PO risco de maus tratos aos trabalhadores estrangeiros recrutados para trabalhar no Reino Unido com vistos de saúde e cuidados é bem conhecido. Os exemplos vão desde taxas de agência fraudulentas e salários ilegalmente baixos até condições semelhantes à servidão por dívida, com passaportes e salários retidos. Mas acredita-se que a vitória de Shabin Shaji no tribunal do trabalho sobre a Swan Care Solutions Ltd seja a primeira vez que alguém consegue forçar uma empresa a entregar salários não pagos. Sua vitória deve dar esperança a outros em situação semelhante. É também uma ilustração assustadora de como os trabalhadores migrantes podem ficar presos num sistema desigual onde têm poucos direitos.
Shaji, formado em ciência da computação, deixou sua casa no sul da Índia em 2023 e pagou £ 17 mil ao agente que o ajudou a conseguir um emprego no Swan em Stafford. No mês passado, um juiz em Birmingham concedeu-lhe quase £ 30.000 depois que ele passou um ano sem trabalho, implorando a Swan por turnos que nunca se concretizaram, enquanto vivia de restos e da gentileza de estranhos. Ele finalmente encontrou outro emprego, mas voltou para a Índia. Swan perdeu sua licença para patrocinar trabalhadores migrantes.
A partir de 2025, a elegibilidade para vistos de saúde e cuidados será limitada a médicos, enfermeiros e outros profissionais. Mas cerca de 160.000 vistos o tipo utilizado por Shaji foi emitido entre 2021 e 2025, e o setor continua a depender fortemente destes trabalhadores, pelo menos um quarto dos quais são da Índia. Em 2024, o Guardian descobriu dezenas de casos de pessoas que pagaram grandes somas de dinheiro a agentes, apenas para acabarem na pobreza, sem trabalho adequado ou acesso a benefícios. Dois anos depois, apesar do rigor das regulamentações, novos casos continuam a surgir.
Alguns dos abusos mais flagrantes foram reduzidos. No primeiro trimestre deste ano, foram registadas 3.200 autorizações de trabalho suspensas ou revogadas. Mas as instituições de caridade, incluindo o Work Rights Center, têm razão em destacar a falta de multas ou outras medidas dissuasoras contra o recrutamento inescrupuloso, e a ausência de reparação para as pessoas cujas vidas foram alteradas pela decisão de se mudarem. Como os regulamentos de vistos lhes permitem trabalhar até 20 horas por semana para empresas que não sejam o seu patrocinador, alguns trabalhadores ganham a vida como freelancers e em empregos a tempo parcial, em vez dos empregos a tempo inteiro que esperavam.
Dobrar o período de tempo para uma pessoa apresentar uma reclamação ao tribunal para seis meses proporcionará mais oportunidades para os trabalhadores responsabilizarem os empregadores. Mas em vez de proteger os trabalhadores migrantes, os ministros optaram por políticas impulsionadas pela pressão para reduzir a imigração. E as propostas para limitar os riscos de reassentamento tornam os trabalhadores vulneráveis de novas formas. Regras mais rigorosas sobre vistos de parceiro forçarão algumas pessoas a escolher entre trabalho e vida familiar, uma vez que os seus dependentes serão convidados a deixar o Reino Unido. O orçamento da comissária anti-escravatura, Eleanor Lyons, também foi cortado, embora o número de potenciais vítimas encaminhadas para ajuda tenha aumentado.
Shaji destacou que os empregadores não podem abusar dos trabalhadores migrantes impunemente. Mas não deveria caber aos indivíduos erradicar as práticas ilegais. Os ministros deveriam procurar salvaguardas mais rigorosas, o que poderia envolver a vinculação dos vistos a um sector e não a um único empregador. Os trabalhadores migrantes dão um enorme contributo para o setor dos cuidados de saúde no Reino Unido. As políticas que os afectam devem reflectir isto.
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