J.anett e Erika Liriano cresceram no Queens, filhas de imigrantes dominicanos que as encorajaram a sonhar grande. O esforço deles valeu a pena: quando eles tinham quase 20 anos, Janett foi nomeada criadora da lista 30 Under 30 da Forbes e tornou-se chefe de gabinete de uma empresa biofarmacêutica; a irmã mais nova, Erika, está se destacando no mundo do capital de risco.
Mas algo está faltando. “Estávamos ambos confortáveis, mas insatisfeitos com nossos empregos”, disse Janett. “Fiquei insatisfeito e queria seguir em frente.” Mas em que direção, ele não tinha certeza.
No início de 2019, a família se reuniu na casa de Janett em Kew Gardens para experimentar uma bebida dominicana de cacau e café que seu pai preparou. Logo, as duas irmãs sonhavam acordadas em abrir uma empresa de chocolate na República Dominicana – até que Janett reclamou que estava ocupada demais trabalhando para conseguir um segundo emprego.
“Foi então que nossos pais disseram: ‘Por que você não se compromete com seu próprio projeto?’”, lembrou Janett. “’Com o quanto vocês dois trabalham pelo outro, vocês podem mudar o país se decidirem se concentrar em fazer aquilo em que realmente acreditam.’”
Janett e Erika cresceram ouvindo sobre a vida difícil de seus pais na República Dominicana. Os avós maternos das meninas trabalhavam como trabalhadores agrícolas e a família do pai ainda possui uma pequena plantação de cacau. O país não é pobre, dizem os seus pais, “mas carece de criação de valor real que possa ser traduzido em oportunidades para todos”, disse Janett.
A República Dominicana produz aprox. 60% do cacau orgânico do mundono entanto, a maior parte das suas exportações são nozes in natura. Isto significa que a maior parte dos 8 mil milhões de dólares em lucros obtidos com a colheita são obtidos em países que produzem chocolate – como a Bélgica, a Alemanha e os Estados Unidos – enquanto muitos agricultores estão na Domínica. lutando para sobreviver. Janett e Erika sentiram-se confiantes de que poderiam aplicar a sua experiência e conhecimentos à indústria do cacau, mas hesitaram em estabelecer-se na República Democrática do Congo. “Não sabíamos muito sobre o país do ponto de vista empresarial”, disse Janett.
Para dar esse salto, eles também tiveram que abandonar seus empregos lucrativos. “Uma grande parte de mim pensa: ‘Tenho um dinheiro decente, tenho poupanças’”, disse Erika. “’Será que realmente vou ao DR e só espero que isso aconteça?’”
Os pais das meninas lembraram-lhes que tinham feito a mesma coisa quando se mudaram para os EUA. Além do mais, eles se ofereceram para se juntar à filha na República Dominicana.
O que se seguiu foi o “pivô pandêmico” final, disse Janett. Em 2020, os dois irmãos deixaram o emprego e, com os pais, mudaram-se para a República Dominicana – explorando Airbnbs por todo o país – para aprender tudo sobre a indústria do cacau por lá. “Passamos meses seguindo meu pai, sentados na traseira de sua caminhonete, tentando entender o que estava acontecendo na cadeia de abastecimento”, disse Janett.
Eles descobriram que os agricultores geralmente vendem seus grãos de café aos primeiros homem com camide – um homem com um camião – aparece e estes compradores muitas vezes tiram vantagem dos agricultores pagando preços baixos, atrasando pagamentos ou mesmo utilizando balanças fraudulentas.
É um fenómeno observado em todo o sector – e não apenas na República Dominicana – afirma Antonie Fountain, director-geral da Voice Network, uma coligação de ONG e sindicatos. “Chamamos os agricultores de ‘tomadores de preços’”, disse ele. Num mercado altamente volátil e vulnerável aos choques climáticos, “o que quer que o mercado mundial pague, é isso que os agricultores receberão, a menos que sejam um comprador realmente dedicado”.
A família Liriano decidiu que seriam compradores dedicados. Depois de meses conversando com agricultores, estudando o setor e trabalhando com um designer para desenvolver a marca, as irmãs lançaram a Inaru Chocolate. Inaru – uma palavra Taino que significa fertilidade ou criação – se autodenomina a primeira empresa de cacau verticalmente integrada do país. Em vez de um modelo informal de “cara com um camião”, este sistema contrata diretamente os agricultores e paga aos agentes de compras uma taxa fixa, eliminando qualquer incentivo para reduzir os preços aos agricultores, disse Janett.
A empresa paga aos seus agricultores 3% de cada produto vendido, o que significa que acaba por pagar cerca de 30 a 50% mais do que a maioria dos outros compradores no país, disse Janett. Isto permite que os agricultores invistam nas suas terras e práticas agrícolas, algo que beneficia o ambiente e a qualidade do cacau, disse Janett. E cacau de maior qualidade significa maiores lucros.
“Em vez de tratar os agricultores como fornecedores remotos, Inaru os vê como verdadeiros parceiros no sucesso da marca”, disse Jennifer Gomez, diretora de marketing da Founder’s Pool, que apoia a empresa. “Eles substituíram cadeias de abastecimento fragmentadas por um modelo transparente e de base familiar.”
As irmãs sabiam que os lucros reais, tanto para elas como para os agricultores, viriam do chocolate de alta qualidade produzido internamente: enquanto uma tonelada de grãos de cacau pode custar 30 mil dólares no mercado internacional, uma tonelada de chocolate acabado pode custar mais de três vezes esse preço, diz Janett.
Assim, em 2023, Janett e Erika, CEO e diretora de inovação da empresa, respectivamente, abriram uma fábrica de chocolate de 7.000 pés quadrados nos arredores de Santo Domingo. Encontrar um terreno para isso significou ter que lidar com muita papelada, obter aprovação ministerial e convencer o gerente geral de um parque industrial a separar dois armazéns – que eram oficialmente estacionamentos. “Até hoje somos desenhados à mão no mapa oficial do parque”, disse Janett. Actualmente, disse, a fábrica emprega 35 pessoas.
Outro benefício de produzir chocolate no mercado interno? Fornecer os frutos do seu trabalho aos agricultores, alguns dos quais nunca experimentaram o produto acabado. “Ser capaz de ver verdadeiramente o impacto e a ligação entre terra, sociedade, alimentação e política na vida quotidiana foi uma reafirmação”, disse Erika.
Este novo modelo de negócio não é fácil. Janette descreve todo o empreendimento como “uma chatice”. Enquanto cresciam, os pais falavam com eles em espanhol e a irmã respondia em inglês. Agora eles tinham que negociar contratos e discutir planos de construção inteiramente em seu segundo idioma, algo que exigia tempo e prática, além de uma ajudinha do pai.
Há também o problema de conseguir financiamento. “Mulheres negras fundadoras, nosso acesso ao capital é muito menor”, disse Janett. (Na verdade, em 2023 Relatório McKinsey descobriram que as fundadoras negras e latinas receberam apenas 0,1% do financiamento de capital de risco dos EUA.) Alguns investidores exigem condições prévias altamente irrealistas antes de se comprometerem; outros expressaram preocupações sobre as operações no exterior.
Nos primeiros anos, a empresa “financiou-a com pouco capital”, incluindo o incentivo de antigos executivos da Hershey, mas o investimento aumentou e a empresa arrecadou 12 milhões de dólares até à data, disse Janett.
Hoje, mesmo que você nunca tenha encontrado Inaru em um supermercado, é provável que já o tenha comido: 80% dos negócios da empresa são vendidos para marcas como W Hotel e Zingerman’s, que, segundo Janett, são atraídas por sua cadeia de fornecimento de chocolate transparente e de alta qualidade.
O chocolate da marca Inaru também é vendido online e em mais de uma dezena de boutiques e loja especializadacom uma barra de chocolate amargo “biggie” de 2,5 onças por US$ 11, no mesmo nível de outras marcas sofisticadas. “O cacau da RD tende a ser de melhor qualidade, o chocolate é melhor”, disse Fountain. “Isso não é o que você coloca em um KitKat.”
As variações incluem hibisco de chocolate branco, laranja e anis escuro, além de baunilha e camomila.
Janett e Erika agora vivem em tempo integral na República Dominicana, viajando frequentemente de volta aos EUA. Dizem que criar empregos na terra natal dos seus pais tem sido extremamente gratificante, ao mesmo tempo que reconectar-se com as suas raízes tem sido uma experiência inestimável.
“Desde criança sempre soube que existia outro modo de vida além do que eu conhecia e sempre foi muito interessante tentar entendê-lo melhor”, diz Erika. “Honestamente, é muito natural estar aqui.”
