Keir Starmer tem poucas opções se quiser aumentar os gastos anuais com a defesa para 14 mil milhões de libras antes do final deste parlamento.
Na revisão das despesas do verão passado, o governo estabeleceu planos para aumentar as despesas com a defesa de 2,3% do rendimento nacional, ou produto interno bruto (PIB), até 2024-25 – cerca de 66 mil milhões de libras, para 2,6% até 2028-29.
Mas agora há indícios de que o criticado primeiro-ministro quer agir mais rapidamente. Na Conferência de Segurança de Munique, realizada no fim de semana, Starmer propôs gastos de defesa mais elevados e mais sustentados para combater a ameaça da Rússia. “Temos que construir nosso poder duro porque essa é a moeda do nosso tempo”, disse ele. “Temos que gastar mais, entregar mais e coordenar mais.”
A BBC disse que o número 10 estava a considerar um aumento para 3% do PIB até ao final deste parlamento em 2029 para satisfazer as ambições de Starmer, embora não esteja claro se este será um plano concreto, dados os muitos obstáculos.
Os apoiantes trabalhistas têm outras ideias, uma vez que muitos deles procuram resolver dores de cabeça mais tediosas – embora não menos dispendiosas – como as listas de espera do NHS e da assistência social.
E há também os limites de endividamento do Tesouro. Isto foi feito para reduzir o défice de despesas, que permaneceu estagnado em 5% do PIB durante vários anos.
Para conseguir empréstimos mais baixos, Rachel Reeves foi acusada de prestidigitação no orçamento de Novembro. A Chanceler estabeleceu um limite estrito de gastos entre 2027 e o verão de 2029, quando deverão ser realizadas as próximas eleições gerais.
Reeves espera que o forte crescimento económico o salve. Uma economia global mais calma, com Donald Trump a prestar mais atenção às preocupações internas, poderá significar que a maioria dos governos ocidentais também desfrutará de uma inflação inferior ao esperado e de custos de financiamento reduzidos.
Uma avaliação recente realizada pela Bloomberg sobre os rendimentos das gilts – a taxa de juro paga pelo Tesouro sobre a dívida pública – mostra que caíram desde Novembro passado, poupando cerca de 1,5 mil milhões de libras por ano. Isto pode ajudar a explicar o momento estranho do súbito entusiasmo de Starmer por maiores gastos com a defesa, com Reeves a entregar a sua declaração de Primavera em 3 de Março.
No entanto, o Gabinete de Responsabilidade Orçamental (OBR) assumiu uma posição firme. Os analistas económicos independentes do Tesouro insistem em calcular os gastos de Whitehall sem utilizar previsões optimistas sobre as receitas fiscais e os custos dos empréstimos do governo.
Bee Boileau, economista pesquisador do think tank Institute for Fiscal Studies (IFS), disse que o Partido Trabalhista, para se manter alinhado com as projeções do OBR, previa apenas um aumento modesto nos gastos do governo nos anos após 2027, limitando a possibilidade de Starmer recorrer a departamentos rivais em Whitehall para alimentar o Ministério da Defesa.
“Você não consegue encontrar tanto dinheiro em nenhum outro departamento cortando salame”, disse ele. “O financiamento adicional necessário é igual à despesa total (do departamento de justiça) em tribunais e prisões. Por isso, será muito difícil encontrar o que é necessário dentro das restrições de despesas existentes.”
O OBR disse em Março do ano passado que aumentar os gastos com defesa para 3% do PIB exigiria um extra de 17,3 mil milhões de libras por ano até 2029-30.
Ruth Gregory, economista-chefe adjunta do Reino Unido na consultora Capital Economics, disse que o OBR era demasiado pessimista: “Se os gastos com a defesa aumentarem para 3% do PIB até 2029-30, o custo poderá rondar os 14 mil milhões de libras.
O IFS estima que aumentar os gastos com defesa para 3% do PIB custaria entre £13 mil milhões e £14 mil milhões.
Gregory disse que Starmer e Reeves podem ter sido persuadidos a contrair empréstimos para financiar gastos adicionais, mas isso seria um erro. “Os gastos com defesa financiados pela dívida não são um investimento importante que possa impulsionar o crescimento ou a produtividade. E há dúvidas sobre se os investidores irão tolerar mais gastos financiados pela dívida.”
Ele acrescentou: “Isso pode significar que a maior parte dos ajustamentos terá de ser financiada através de impostos mais elevados ou de despesas mais baixas noutros lugares”.
Starmer poderia recorrer a impostos mais elevados: custaria cerca de 1,5 centavos de imposto de renda para levantar os fundos. Isto será implementado juntamente com um congelamento dos limites do imposto sobre o rendimento, que deverá aumentar em dezenas de milhares de milhões de libras até 2029.
Contrair empréstimos para construir mais navios de guerra, comprar aviões de combate adicionais e reverter um declínio de longo prazo no pessoal militar poderia assustar os mercados financeiros, que estão cautelosos com gastos governamentais imprudentes.
Os credores do Reino Unido já estão nervosos. Reeves deve acomodar £ 6 bilhões de gastos excessivos até 2029 em educação especial. O relatório de Louise Casey sobre os serviços sociais para adultos provavelmente será gratuito, aumentando o orçamento do governo quando as recomendações finais forem feitas dentro de alguns anos.
Estes custos adicionais são esperados, embora o montante final seja desconhecido. Além disso, poderão ocorrer mais acontecimentos inesperados antes do final da década, com projetos de lei importantes a competir com entusiasmo renovado pelas despesas militares.
Boileau disse: “O que o OBR disser sobre as finanças públicas em 3 de março será crucial para coincidir com a declaração de primavera do chanceler. O OBR poderia oferecer mais espaço fiscal ao chanceler, embora fosse um erro justificar anos de gastos mais elevados apenas com estimativas.”
