Como muitos meninos locais antes dele, Neil voltou para casa, no trecho da costa australiana onde nasceu.
Ao contrário da maioria deles, ele segue um rastro de fama, fãs e danos materiais. Ele também é um elefante marinho de 2.200 libras.
Em junho, o mamífero flácido e barulhento de 5 anos chega à costa para sua excursão semestral pelas cidades litorâneas do estado da Tasmânia, no sul, após meses de busca de alimento no mar.
Isto é problemático porque pesa apenas um carro pequeno e tem mais do dobro do número de seguidores nas redes sociais da população humana da Tasmânia.
Sua violência na infraestrutura local resultou em postes de trânsito tortos, uma placa alertando o público sobre focas e uma cerca que não sobreviveu às tentativas de Neil de pulá-la.
O resto do tempo ele fica quieto onde quer, às vezes no meio da estrada, paralisando as cidades que visita.
Mas as autoridades dizem que a sua maior preocupação é que a popularidade de Neil possa levar a encontros entre focas que podem ser perigosos para ambas as partes.
Neil é um menino mau com uma longa ficha criminal
Neil, o único elefante marinho macho a visitar a Tasmânia em anos, impressionou seus 1,4 milhão de seguidores do TikTok ao agir como um idiota total.
Durante a sua visita a esta praia, que foi a sua 12ª visita, os seus crimes incluíram brigas com carros estacionados e destruição de barreiras erguidas para mantê-lo fora da estrada.
As travessuras levaram algumas pessoas online a considerar Neil um herói antiautoritário. Mas os especialistas disseram que era uma experiência normal para o cultivo de focas.
Os elefantes marinhos juvenis precisam treinar para lutas de domínio, onde as focas adultas ficam de pé e dão cabeçadas umas nas outras enquanto competem por oportunidades de reprodução, disse Sophia Volzke, uma cientista de elefantes marinhos baseada na Universidade da Tasmânia, em Hobart.
Como não havia outros adolescentes com quem praticar, Neil só podia praticar na Toyota.
Autoridades imploraram aos fãs que deixassem Neil em paz
As autoridades locais temem que Neil seja o mais recente animal selvagem cuja fama nas redes sociais sobreviveu ao que é bom para ele.
“A fama de Neil é uma faca de dois gumes”, disse Kris Carlyon, do Departamento de Recursos Naturais e Meio Ambiente da Tasmânia, em uma conferência de imprensa em Hobart, na quinta-feira, onde pediu aos fãs de focas que lhe dessem privacidade.
“Tivemos alguns comportamentos realmente ridículos, por exemplo, pessoas segurando seus bebês perto deles e tentando tirar fotos deles para o Instagram”, disse ele.
As autoridades pediram ao público que não identifique a cidade que Neil atualmente favorece ou aterroriza, dependendo de com quem você fala.
Eles temem que um encontro desastroso entre uma foca e seu admirador possa forçar os guardas-florestais a empreender uma operação arriscada para realocá-la em outro lugar.
Carlyon também alertou sobre uma possibilidade pior. Num episódio de 2023, uma morsa conhecida como Freya, que atraiu grandes multidões na Noruega, foi sacrificada depois de as autoridades citarem um risco crescente para a segurança humana.
“Existe o risco de amar Neil até a morte”, diz Carlyon.
Os problemas de Neil só vão aumentar à medida que ele avança
As focas costumam retornar duas vezes por ano ao local onde nasceram para descansar, jejuar e trocar o pelo. Muitas espécies vagam para o interior durante visitas ao litoral, às vezes trazendo-as para cidades litorâneas.
O que é incomum em Neil é que ele é o único elefante marinho macho a pousar na Tasmânia.
As ilhas subantárticas ao sul da Tasmânia abrigam uma população reprodutora de elefantes marinhos e a mãe de Neil pode ter vindo de uma delas para dar à luz, disse Volzke.
As fêmeas já haviam sido vistas em terra na Tasmânia antes, mas com o tamanho de Neil, quando ele tinha um ou dois anos de idade, elas não causaram o mesmo estrago, acrescentou.
“Os humanos removeram esses animais e agora eles podem estar voltando e repovoando áreas onde eram vistos anteriormente”, disse ele. “Precisamos encontrar uma maneira de coexistir.”
Isto pode ser complicado para Neil e para os guardas florestais, policiais e guardas de segurança que seguem seu rastro. Se sobreviver até a idade adulta, Neil poderá medir até 5 metros (16 pés) de comprimento e pesar três vezes mais do que pesa agora.
No entanto, cerca de 90% dos filhotes machos de elefantes marinhos morrem antes de atingirem a idade reprodutiva de cerca de 10 anos, disse Volzke.
Por enquanto, a foca Neil está ocupando um trecho da calçada, imóvel e imperturbável. Às vezes, ele brinca com cones de trânsito laranja, para deleite de seus seguidores online.
Não está claro por que ele preferiu aquele local, para onde voltou mesmo depois de ser levado pelos guardas florestais.
“Ele decidiu claramente que a piscina de água cercada pelos postes atualmente horizontais era o lugar para estar”, disse Carlyon na quinta-feira.
Seus fãs podem se identificar. Os residentes locais têm sentimentos contraditórios.
“Ele é um dos nossos maiores produtos de exportação no momento”, disse Dale Creamer, morador da cidade onde atualmente está localizado o lixo da foca, que pessoalmente não se incomoda. “Este é o mundo de Neil e vivemos nele.”
