Boris Johnson exigiu ação urgente depois que o The Mail on Sunday descobriu que empresas britânicas estavam envolvidas em uma suposta rede criminosa que desviou quase 200 milhões de libras do fundo de guerra da Ucrânia.
Duas empresas registadas na antiga filial do NatWest em Watford são os principais accionistas de uma fábrica proibida a 2.400 quilómetros de distância, num país cansado de batalhas.
A operação é acusada de inundar a Ucrânia e a Europa com cigarros ilegais, utilizando uma rede de empresas offshore para evitar 180 milhões de libras por ano em impostos nos seus países de origem.
A receita, equivalente a 6 por cento da ajuda militar anual da Grã-Bretanha à Ucrânia, deverá complementar os cofres esgotados de Kiev para financiar as armas necessárias para combater os invasores de Putin, dizem críticos, incluindo o antigo primeiro-ministro.
Os processos judiciais estão em curso na Ucrânia e ainda não foram decididos por um juiz num caso que se arrasta há mais de dois anos. Johnson classificou a situação como um “escândalo absoluto” e apelou a ações duras na Ucrânia e no Reino Unido.
“Numa altura em que este heróico país precisa de cada cêntimo das suas receitas fiscais para combater o exército de Putin, devemos acabar com a operação e levar os responsáveis à justiça”, disse ele ao The Mail on Sunday.
Yaroslav Zhelezniak, legislador ucraniano e vice-presidente da comissão fiscal do parlamento, afirmou: “A Ucrânia e o Reino Unido devem agir agora para impedir a alegada evasão fiscal à escala industrial, que está a envergonhar o nosso país e a privar-nos de milhões de dólares de que necessitamos desesperadamente para apoiar os nossos soldados na linha da frente.
‘Como podemos esperar que amigos e aliados continuem a apoiar a Ucrânia se não estamos preparados para fazer o que for necessário para parar esta operação?’
Isto ocorre num momento em que a liderança militar da Ucrânia enfrenta uma crise depois de o presidente Volodymyr Zelensky ter demitido o seu popular ministro da Defesa, Mykhailo Fedorov, provocando protestos de rua no país.
A operação é acusada de inundar a Ucrânia e a Europa com cigarros ilegais utilizando uma rede de empresas estrangeiras
Os impostos sobre o tabaco cobrem 7% do estado da Ucrânia orçamento e é uma das “importantes fontes de rendimento” do país, de acordo com o Gabinete de Segurança Económica da Ucrânia.
Mas a agência alertou que os cigarros falsificados, que representam um em cada cinco maços vendidos no país, causaram uma perda de quase meio bilhão de libras em receitas fiscais para o erário público do país no ano passado. O fabricante ucraniano Marshall Finest Tobacco produziu 37% dessa quantidade até 2025, descobriu a empresa de pesquisa de varejo Kantar.
Um investigador disse que, ao se passar por fabricante legal de cigarros, Marshall “executou um esquema ilegal de produção de inúmeros produtos de tabaco”, de acordo com uma decisão do tribunal ucraniano de 2024 antes do julgamento.
Os cigarros foram «vendidos ilegalmente» na Ucrânia «utilizando selos fiscais falsos» e «também foram contrabandeados para a UE, onde foram «vendidos por dinheiro». Um juiz decidiu que os detetives seniores deveriam ter permissão para realizar novas buscas.
Os processos criminais “ainda estão em andamento” e as autoridades estão “conduzindo uma investigação pré-julgamento”, confirmou a agência ao The Mail no domingo.
Mas mesmo assim, Marshall ainda está operando. O seu sítio Web explica como dispõe de uma «licença para o fabrico e comércio grossista de produtos do tabaco». A foto mostra suas instalações em Ternopil, no oeste da Ucrânia.
As empresas públicas da Ucrânia registam os nomes de três acionistas da Marshall, dois dos quais são empresas registadas no Reino Unido que listam as suas sedes como escritórios numa antiga sucursal do NatWest em Watford, Hertfordshire. Ambos são propriedade de uma empresa sediada no paraíso fiscal centro-americano de Belize.
Ambas as empresas britânicas listam residentes ucranianos como diretores. O Mail on Sunday não conseguiu rastrear os dois homens. Quando o The Mail on Sunday visitou o bloco de escritórios atendido, que possui 14 empresas registradas de acordo com seu sistema de intercomunicação, ninguém com quem falamos tinha ouvido falar da empresa ou do nome de seu diretor.
O terceiro acionista da Marshall é uma empresa sediada nas Seychelles, outro paraíso fiscal no exterior.
Igor Bratchenko, diretor da Marshall Finest Tobacco, negou categoricamente estar “envolvido na produção ilegal, contrabando ou distribuição de produtos de tabaco falsificados” e disse que a empresa opera sob – e cumpre integralmente – as leis e regulamentos ucranianos e é classificada como um “grande contribuinte” no país.
Ele negou que a Marshall produza cigarros falsificados com a sua marca e disse que a empresa estava a trabalhar com as autoridades ucranianas para ajudar a identificar “violações” e impedir a sua circulação.
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