“Óuma das coisas de maior orgulho que já fizemos no governo”, disse Keir Starmer em um importante discurso na segunda-feira sobre a decisão de um ano atrás de revogar o parlamento para assumir o controle da British Steel em Scunthorpe.
Este é um estranho motivo de orgulho, uma vez que a acção do ano passado foi simplesmente uma tentativa de emergência para salvar um paciente, em vez de fazer com que a British Steel se levantasse e saísse do hospital. Assumir o controle significa que o proprietário chinês Jingye não pode desligar os dois altos-fornos, mas significa que o governo corre o risco de perdas operacionais, que chegarão a 615 milhões de libras e aumentarão no próximo mês. de acordo com a Agência Nacional de Auditoria (NAO).
A nacionalização total terá agora lugar, o que acabará com o estatuto negligenciado da propriedade da terra e proporcionará conforto a 4.000 trabalhadores. Mas este é também o ponto em que o governo tem de escolher entre coisas que mal são explicadas “potenciais opções futuras” para a Aço Britânico. Qual é o verdadeiro plano aqui? Quanto custa isso? E, em última análise, resta muito dos 2,5 mil milhões de libras prometidos no manifesto eleitoral para a revitalização da indústria siderúrgica do Reino Unido?
Metade da resposta à primeira questão poderá surgir este fim de semana se os ministros insistirem que a nacionalização não é um fim em si, mas sim um meio de permitir uma venda, ou venda parcial, a um proprietário melhor do que Jingye. A lista de pretendentes credíveis não será longa, mas pelo menos a Sev.en Global Investments, o grupo checo que possui uma moderna fábrica de aço em Cardiff, está a tentar causar impacto.
No entanto, os termos das vendas pós-nacionalização serão muito importantes. A grande ideia, talvez, seja que a unidade de Scunthorpe passe a usar fornos elétricos a arco ao longo do tempo, uma alternativa de baixo carbono aos altos-fornos. No entanto, como esta tecnologia levou cerca de três anos para ser construída, uma questão óbvia é se os modelos de fornos mais antigos permanecerão em serviço por algum tempo. Alguns assumem que isto acontece porque, caso contrário, haveria um enorme buraco na recém-criada “estratégia do aço” do Reino Unido e uma grande disputa com os sindicatos.
Mas o preço pode ser caro. Qualquer novo proprietário iria querer um subsídio para cobrir algumas ou todas as perdas de transição, e um segundo subsídio poderia ser esperado para construir o próprio forno eléctrico de arco. As taxas aplicáveis a estes últimos foram fixadas em Port Talbot durante o último governo, quando a Tata Steel (que fechou os seus altos-fornos) recebeu um pacote de apoio de 500 milhões de libras para um investimento global de 1,25 mil milhões de libras para financiar a conversão. O preço pode demorar um pouco para cair. Some tudo e estaremos falando de muito dinheiro, mesmo antes de qualquer distração em Jingye desaparecer calmamente.
A boa notícia para os fabricantes é que a estratégia siderúrgica separada, quando finalmente implementada em Março, proporcionou protecção ao sector do Reino Unido sob a forma de tarifas para bloquear importações baratas da China e do Vietname. Podemos ver como o objectivo inicial do governo de devolver a produção do Reino Unido a 40%-50% da procura interna de aço, em comparação com 30% até 2024, pode ser alcançado. Volumes maiores melhorariam a economia em locais como Scunthorpe.
Por outro lado, as tarifas não são uma panaceia (e, claro, não são universalmente reconhecidas pelos compradores de aço do Reino Unido). Outras reclamações da indústria relativamente aos elevados custos da electricidade não desapareceram. Mesmo com regimes de subsídios como os “superalimentadores”, os custos de energia ainda são mais elevados do que na Europa continental. Os planos do governo a este respeito ainda não são claros.
Esse foi o contexto para novas ações na British Steel. Demorou mais de um ano para fazer a transição do resgate temporário para a implementação de poderes que permitissem a nacionalização no interesse público. As decisões difíceis e os números difíceis só estão começando a surgir agora.
A mesma coisa SEM relatórios em Março alertou que, se as actuais condições operacionais continuarem, a factura do contribuinte em Scunthorpe poderá exceder 1,5 mil milhões de libras até 2028. Se o governo conseguir encontrar uma forma de reduzir essas projecções, protegendo ao mesmo tempo os empregos e a capacidade siderúrgica, Starmer terá algo importante de que se orgulhar. O trabalho apenas começou.
