Em uma tarde selvagem no final do ano passado, no gramado perto da Prefeitura de Rowlett, Texas, uma nave espacial de aparência estranha cortou as árvores bem na minha frente. Ele pairou no alto por um momento, depois uma corda fina baixou a segunda embarcação até um pedaço de grama seca. O pequeno objeto branco carregou sua carga de papel pardo e depois pulou uma corda de volta para a nave-mãe que esperava, que então se virou e saiu. A experiência durou menos de 30 segundos.
Esta não foi uma experiência OVNI. Esta foi uma entrega de drone de tirolesa no mundo real, e a carga útil foi meu almoço. Esta foi apenas uma das 2 milhões de entregas que a empresa fez desde 2016, transportando de tudo, desde bens domésticos na América rural até vacinas que salvam vidas na distante África. E em breve, essas entregas de drones serão feitas para muitos mais locais.
A Zipline é uma empresa com sede na Califórnia que vende burritos e outros produtos exclusivamente no Lone Star State desde 2025, mas tem se mostrado bem em outras partes do mundo há quase uma década.
A empresa iniciou suas operações em Ruanda em 2016, entregando suprimentos médicos para áreas remotas em minutos. De acordo com um estudo independente, A natureza salvadora das entregas da Zipline faz com que seja raro uma startup centralizar isso em torno de uma história verdadeiramente reconfortante.
Na África, a Zipline opera um avião que chama de Plataforma 1, ou P1, uma máquina não tripulada de asa fixa. Esta máquina parece uma versão ampliada dos brinquedos que o vovô fazia de balsa no porão. Os trabalhadores carregam cargas úteis de 4 libras nas barrigas desses aviões e as lançam ao céu com estilingues gigantes.
Uma vez em voo, o P1 traça seu próprio percurso de até 300 quilômetros de ida e volta, lendo dados meteorológicos ao longo da rota e encontrando maneiras únicas de evitar tempestades. Em seguida, ele lança sua carga via pára-quedas e retorna para casa para recarregar a carga e substituir a bateria.
As máquinas de entrega utilizadas nos Estados Unidos são consideravelmente mais sofisticadas, mas também autônomas. A aeronave, chamada P2, conta com cinco motores e pode fazer a transição do voo pairado para o voo horizontal tradicional no ar. Isso significa que você pode lançar e pousar verticalmente ou passar o mouse sobre uma zona de lançamento. O que ele sacrifica em eficiência do P1 (que tinha um alcance máximo de 24 milhas) é mais flexível, tornando-o mais adequado para as áreas suburbanas que a Zipline tem como alvo atualmente.
P2 apresenta um companheiro conectado chamado Zip. Cada Zip tem um de seus próprios motores, além de espaço para uma carga útil de 8 libras, aproximadamente do mesmo tamanho de uma caixa de pão. Sua hélice está lá caso ele precise lutar contra o vento enquanto é baixado de uma aeronave P2 pairando acima.
O P2 está equipado com sensores redundantes e também pode monitorar transponders de aeronaves próximas. Uma série de sensores e recursos inteligentes significam que a aeronave é uma aeronave não tripulada que pode voar com segurança além da linha de visão e em espaço aéreo urbano congestionado, ou além da linha de visão visual nos termos da FAA.
As capacidades das aeronaves tirolesa são comprovadas pelo seu forte histórico de segurança. 125 milhões de milhas voadas. Isso é encorajador, mas fiquei curioso para ver como os texanos reagiram a isso. Afinal, este é um estado onde muitas pessoas não apreciariam aeronaves autônomas equipadas com sensores pairando sobre suas casas.
“De modo geral, em comparação com algumas das coisas que imaginamos na comunidade, não houve tanta oposição quanto você poderia esperar”, disse-me o prefeito de Rowlett, Jeff Winget. “Acho que a maioria das pessoas ficou muito animada.”
Winget me contou que o processo de aprovação e licenciamento demorou cerca de cinco meses, graças aos esforços da Zipline para minimizar sua pegada.
Depois de receber meu almoço, parei em um dos chamados “pontos de tirolesa” da tirolesa. É aqui que os pacotes para entrega são carregados. Acontece que isso fica no estacionamento da Wendy’s, mas pode ser implantado de forma rápida e fácil em qualquer lugar que seja necessária a coleta.
O ponto de fecho é uma estranha engenhoca, um estranho quiosque branco com um par de braços de metal que se estendem em direção ao céu. Em teoria, isso permitiria que os funcionários do varejo carregassem as entregas e fossem embora. P2 então paira sobre a cabeça, solta um pequeno companheiro Zip para recuperar a carga e abre suas asas em direção ao destinatário faminto.
Digo “em teoria” porque, como observei, algumas entregas exigiam alguma assistência humana de uma pequena equipe de funcionários da Zipline que circulava entre os varejistas para garantir uma coleta tranquila. Algumas pickups precisaram de algumas tentativas, mas todas saíram rapidamente.
E o mais importante: mesmo em dias de tempestade, quando os drones costumam fazer o máximo de barulho enquanto lutam contra o vento, os sons do tráfego aéreo eram mais silenciosos do que os cruzamentos próximos. O P2 paira alto o suficiente durante a coleta e entrega de pacotes, mas, honestamente, é difícil de ouvir e é muito menos intrusivo do que o drone do consumidor médio.
O prefeito Winget disse que o feedback que recebeu dos residentes foi incrivelmente positivo, mas que a poluição sonora é relativamente baixa, por isso tudo deve permanecer calmo à medida que os serviços continuam a se expandir. Ainda assim, não houve uma reação muito positiva a este desenvolvimento.
John Eric Eage, diretor estadual do capítulo do Texas da Mutual UFO Network (MUFON), disse que houve vários relatos de residentes preocupados desde que a tirolesa começou a operar no Texas. Um caso, aberto em setembro, descreve um estranho objeto transportado pelo ar descendo, movendo-se diretamente para baixo, depois “atracando novamente” e desaparecendo.
Ele também me contou sobre outra pessoa que relatou uma “nave-mãe” semelhante implantando um objeto menor diretamente abaixo. “Ela ficou frustrada porque as pessoas no trabalho e seus amigos estavam zombando dela, o que é lamentável. Ela realmente testemunhou algo”, disse Ege.
Era, claro, um drone de entrega. Isto não será uma repetição do susto dos drones do ano passado em Nova Jersey, mas os representantes da MUFON em Houston e Phoenix estarão bem preparados. Essas duas cidades terão serviço de tirolesa nos próximos meses.
Então, como foi meu almoço? Para ser sincero, estava mais fresco e quente do que qualquer entrega de burrito que já recebi. Fazer pedidos no aplicativo Zipline não foi mais complicado do que no Uber Eats. A taxa de entrega do meu burrito foi de US$ 0,99, mais uma taxa de serviço de 20% (limitada a US$ 6). Não, você não precisa inclinar o drone. Se você não gosta de Chipotle, atualmente pode encomendá-lo através do Blaze Pizza, Buffalo Wild Wings, Crumble, Little Caesars, Walmart e Wendy’s.
No setor de entrega de drones no varejo, o principal concorrente da Zipline é a Alphabet’s Wing, que também tem parceria com o Walmart. A Wing alcançou impressionantes 750.000 entregas, o que representa menos da metade das entregas da Zipline. Enquanto isso, o Amazon Prime Air suspendeu recentemente os testes após dois acidentes. Neste ponto, ninguém parece disposto a desafiar a liderança inicial da tirolesa, especialmente à medida que as tirolesas se expandem para Houston e Phoenix. Com essa liderança, a empresa acaba de receber uma avaliação de US$ 7,6 bilhões, após um recente aumento de US$ 600 milhões.
Sim, este é outro ataque de robôs ao trabalho humano, mas, honestamente, posso superar este. Em uma cidade como Rowlett, quando você recebe comida, as pessoas levam você até lá, mas a ideia de um ser humano dirigindo um carro de 4.000 libras para entregar um burrito em um saco de papel é um pouco exagerado.
Foto de Tim Stevens
