CIDADE DO MÉXICO — Quando cartéis de drogas visitaram uma loja que vendia vaporizadores no norte do México, os proprietários sabiam que eram impotentes.
O cartel sequestrou dois funcionários, vendou-os e pediu para falar com seus superiores. O cartel disse que apreendeu a loja, que só tinha permissão para vender online fora do estado.
“Eles não vêm perguntar se você quer (dar-lhes o seu negócio) ou não, eles vêm para lhe dizer o que vai acontecer”, disse um dos proprietários, agora com 27 anos e morando nos Estados Unidos, que não quis ser identificado por medo de represálias.
Isso foi no início de 2022, quando a vaporização ainda era legal no México, com o mercado avaliado em 1,5 mil milhões de dólares. Mas no início deste mês, o país proibiu a venda – embora não o uso – de cigarros eletrónicos. Os especialistas acreditam que o crime organizado irá agora consolidar o seu controlo sobre a venda de tais dispositivos.
“Ao proibi-lo, você entrega o mercado a grupos não estatais” num país com altos níveis de corrupção e violência relacionadas com cartéis, disse Zara Snapp, diretora do Instituto Ría, com sede no México, que estuda a política de drogas na América Latina.
A proibição também tem o potencial de fortalecer os cartéis, dando-lhes outra fonte de receitas que não é uma prioridade para o governo dos Estados Unidos, uma vez que a vaporização ainda é legal lá, disse Alejandro Rosario, advogado que representa muitas lojas de vaporização.
Empurre para banir
A vaporização é legal e regulamentada nos EUA e na Europa, mas agora está proibida em pelo menos oito países latino-americanos. Alguns países, como o Japão, utilizaram cigarros eletrónicos para reduzir o consumo de tabaco, mas as regulamentações estão a aumentar, apoiadas pela Organização Mundial de Saúde, que está preocupada com o aumento do consumo de cigarros entre os adolescentes.
O ex-presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador, um crítico ferrenho da vaporização, proibiu a importação e venda de cigarros eletrônicos.
Quando o Supremo Tribunal do México declarou a proibição inconstitucional, López Obrador pressionou por uma alteração constitucional, que foi aprovada em janeiro de 2025 sob a liderança da sua sucessora, a Presidente Claudia Sheinbaum. Os cigarros eletrónicos estão agora incluídos juntamente com o poderoso opioide sintético fentanil, algo que muitos advogados consideram desproporcional.
No entanto, a falta de legislação para implementar a proibição deixa lacunas e os vapes continuam a entrar no México vindos da China – o principal produtor – e dos Estados Unidos. Em dezembro, os vapes ainda podiam ser encontrados à venda em muitas lojas e online.
No entanto, as autoridades continuaram a realizar rusgas e confiscos. Em fevereiro passado, 130 mil cigarros eletrônicos foram confiscados no porto de Lázaro Cárdenas.
Aldo Martínez, 39 anos, dono de uma loja na Cidade do México, foi multado em US$ 38 mil pela venda dos aparelhos, contestou a decisão e acabou não tendo que pagar.
Mas em Dezembro, a lacuna legal foi colmatada. A nova lei proíbe quase tudo relacionado ao vaping, exceto o consumo, e impõe multas e penas de prisão de até oito anos. Martínez parou imediatamente de vender cigarros eletrônicos, embora eles representassem dois terços de sua receita. “Não quero ir para a cadeia”, disse ele.
Martínez e seus amigos estavam prestes a esgotar o restante de seu estoque, mas ele temia que as autoridades invadissem sua loja e plantassem vaporizadores lá, na tentativa de extorqui-lo.
Os consumidores também estão preocupados com a possibilidade de as autoridades os chantagearem porque, embora possuir um vaporizador não seja ilegal, a nova lei não é clara quanto ao número de dispositivos que ainda podem ser considerados de uso pessoal.
“Se eu criar uma lei pouco clara… dou às autoridades corruptas a capacidade de interpretá-la de forma a extorquir as pessoas”, disse Juan José Cirión Lee, advogado e presidente do coletivo Mexico and Vaping World. Ele planeia contestar os novos regulamentos em tribunal, dizendo que são ambíguos e cheios de contradições.
Mercado de esquina do cartel
Enquanto a proibição estava em vigor no México, o crime organizado expandiu a sua participação no sector nos estados do norte e nas maiores cidades do país, Guadalajara e Cidade do México. Às vezes, chegam a marcar seus produtos com adesivos ou selos para diferenciar a marca, lembrando comprimidos carimbados de fentanil.
Rosário, o advogado, falou sobre intimidação, extorsão e violência que forçaram vendedores em estados como Sonora a fecharem o negócio. Outros, como alguns de seus antigos clientes em Sinaloa, decidiram vender vapes fornecidos pelo cartel, prometendo que não teriam problemas com as autoridades, disse ele.
“Perdi cerca de 40% dos meus clientes”, disse Rosario.
O dono da loja, que agora mora nos Estados Unidos, disse que teve sorte, pois o cartel pagou pelo seu negócio e pediu ao proprietário informações sobre como funcionava.
O cartel já sabe tudo sobre eles, incluindo endereços e nomes de parentes, disse ele. Ele e seus coproprietários fecharam agora seus negócios on-line porque não querem escolher entre a punição do cartel ou a prisão sob a nova proibição.
Um antigo vendedor de vaporizadores na Cidade do México, que também pediu para não ser identificado para evitar retaliações, disse que alguns de seus clientes foram intimidados por bandidos por comprarem seus vaporizadores online, enquanto um de seus fornecedores vendia seu estoque para grupos do crime organizado.
Os dispositivos mais baratos e populares – os mais atraentes para os cartéis – são os dispositivos descartáveis. Vários países o baniram devido aos resíduos plásticos, eletrônicos e químicos.
Segundo Rosario, os cartéis têm-se apresentado como fornecedores e empresas formais, sendo que alguns até compram conchas descartáveis directamente a fabricantes asiáticos para se encherem. Dada a falta de regulamentação, isto aumenta o potencial de produtos falsificados de organizações que já negociam com todos os tipos de drogas ilegais.
Um relatório recente da organização não governamental mexicana Defensorxs afirmou que o Cartel da Nova Geração de Jalisco tem “um negócio dedicado a reembalar vapes asiáticos”, enquanto outras organizações criminosas, incluindo o cartel de Sinaloa, e grupos criminosos mais pequenos na Cidade do México e em Acapulco operam no mercado negro de vape.
Resultados mistos
A proibição no México entrou em vigor em 16 de janeiro. No dia seguinte, as autoridades confiscaram mais de 50 mil vaporizadores e os exibiram na praça central da Cidade do México. A prefeita Clara Brugada acredita que a aplicação desta lei é necessária para proteger a geração mais jovem.
Para o advogado Cirión Lee, isso não faz sentido. Os produtos ilícitos atraem os jovens, e agora “aqueles que vendem cocaína, fentanil, maconha vendem vapes” e não se importam se os compradores são menores, disse ele.
As experiências em outros países variam. O Brasil proibiu a vaporização em 2009, mas a vaporização é amplamente utilizada pela geração mais jovem. Mas nos EUA, onde a vaporização não é proibida, o número de vaporização entre adolescentes caiu em 2024 para o nível mais baixo numa década, à medida que as regulamentações aumentavam.
A Food and Drug Administration dos EUA e a maioria dos cientistas concordam que, com base nas evidências disponíveis, os cigarros eletrónicos são muito mais perigosos do que os cigarros tradicionais.
Snapp, um pesquisador de políticas de drogas, enfatizou que a proibição mexicana foi um revés porque não havia alternativas mais seguras aos cigarros.
Alguns consumidores estão a pedir aos seus fornecedores de confiança que permaneçam abertos, disse o homem que perdeu o seu negócio para um cartel em 2022. Ele disse que recentemente as pessoas estiveram “comprando em pânico” durante meses em suprimentos em meio à incerteza sobre o futuro.
Um jovem empresário perto da fronteira norte do México diz que consegue operar despercebido porque não tem loja nem website. Ele fez tudo com o telefone, por meio de ligações e mensagens, disse, pedindo anonimato por questões de segurança.
Ele disse que até agora o cartel deixou passar porque não vende vaporizadores descartáveis, mas planeja ser mais cuidadoso. Ele prevê que mais cedo ou mais tarde todo o mercado estará nas mãos do crime organizado.
