Na entrevista final para confirmar sua nomeação como técnico do Melbourne Football Club no final de 1997, Neale Daniher enfrentou uma pergunta direta do então demoníaco presidente e herói econômico branco Joseph Gutnick.
“O que você vai fazer quando perdermos cinco jogos consecutivos?” perguntou Gutnick, que acabara de dispensar o avuncular Neil Balme de Daniher.
“Não se preocupe comigo, Joe”, respondeu Daniher. “O que você vai fazer?”
Neale Daniher não era avesso a piadas ou epigramas – tanto irreverentes quanto da vida real.
Um Daniherismo foi carregado pelos Demons em sua vitória na grande final de 2021 em Perth, decorando a sala do time antes da partida e citando o capitão Max Gawn como sua homenagem.
“Quando tudo está dito e feito, mais é dito do que feito”, disse ele.
Daniher é uma das poucas pessoas na vida pública australiana cuja morte pode receber um prêmio do primeiro-ministro, o treinador principal das duas Premierships anteriores da AFL (um amigo próximo e colega de Chris Fagan) e que lutou contra a doença neuronal que o tornou uma figura nacional e o Australiano do Ano de 2025.
Daniher, é claro, lutou arduamente contra esta doença tão perigosa fisicamente e como defensora – e o fez sem qualquer sinal da autopiedade que todos têm o direito de sentir.
A vida pública de Daniher teve três fases distintas.
O Ato Um foi um futuro campeão, o segundo irmão de Daniher do famoso clã Riverina – um lateral bonito e ereto que, na descrição de seu amigo condecorado Tim Watson, “saiu direto do Assumption College e foi para o meio-campo em Essendon”.
“Eu não estaria fazendo o que estou fazendo se não fosse por ele. Ele me tirou do nada… Foi uma decisão corajosa… Ele me ajudou a acreditar em mim mesmo como treinador.”
Chris Fagan
Daniher faria 66 partidas consecutivas pelos Bombers, a maioria delas ao lado de seu irmão Terry como zagueiro, antes que lesões nos joelhos, sofridas pela primeira vez na última temporada em casa e fora de casa em 1981, atrapalhassem a carreira estelar do primeiro.
Mais tarde, Neale foi considerado uma escolha para Danihers. Ele foi a faca de cozinha na desastrosa troca dos Swans (então South Melbourne) pelo ex-astro de Terry, Neville Fields.
Watson não achou que a comparação com o zagueiro silencioso de Carlton, Bruce Doull, fosse irracional. Neale levou o melhor de Essendon em 1981, capturando um jogo inaceitável em Princes Park para os Dons quando chegou tarde com gols sensacionais aos 30 e 31 minutos.
Watson disse que Daniher, que foi nomeado capitão em 1982, quando sofreu problemas nos joelhos que o atormentariam por anos, era um jogador sério com um estilo criativo, embora “ele fosse um Daniher que adorava cerveja” e piadas. “Quando ele decidiu fazer algo, ele fez.”
Esta resolução servirá bem a ele – e à causa do MND.
A segunda parte deste drama shakespeariano foi sua célebre carreira de treinador/futebol, a maior parte dos quais foram os últimos dez anos como treinador dos Demons, que levou a uma série de finais em seis dos últimos dez anos, apesar das instalações em ruínas na base do Oval e do único talento na lista de jogadores.
Um dos amigos mais próximos de Daniher, o ex-vice-presidente de Melbourne e presidente fundador do Fight MND Bill Guest, lembrou que o Oval estava repleto de “telhado desabando e ratos correndo por aí”.
Os convidados disseram que “honestidade e integridade” eram características constantes de Daniher no treinamento dos Demons, que chegaram à grande final de 2000 e foram destruídos por Essendon, que também atuou como assistente de Kevin Sheedy.
“Nunca insulto um jogador nem nada – inclusive se não for bom”, disse Guest, que viu Daniher na quinta-feira passada e considerou uma bênção que ele tenha morrido em sua casa em Canterbury.
Para este jornalista, Neale pode parecer um pouco desviante, um homem heterossexual de Ungarie com uma atitude dura que não age com base em palavras ou jogadores.
Mas ele era inteligente – o presidente-executivo de Melbourne na época (e no final dos anos 2000), Cameron Schwab, citou a inteligência de Daniher como um fator-chave em sua contratação de Fremantle (assistente técnico Gerard Neesham). Sua franqueza e baixa manutenção lhe renderam o poder e a audiência de seus melhores jogadores, como David Neitz, David Schwarz, Adem Yze, James McDonald e Brad Green.
Fagan começou a chorar na segunda-feira quando soube que seu amigo havia finalmente falecido, depois de uma década ou mais lutando contra o MND e perdendo seus poderes. “Tínhamos a mesma idade e ele era como meu irmão mais velho”, disse o técnico do Brisbane Lions ao cabeçalho.
Daniher conseguiu um único jogo para os três irmãos (Terry, Anthony e Chris) na década de 1990 com o incentivo de Sheedy.
Fagan sentiu que devia sua carreira de treinador da AFL a Daniher, que recrutou o tasmaniano da relativa obscuridade e fez dele seu braço direito durante o tempo de Neale em Melbourne. “Eu não estaria fazendo o que estou fazendo se não fosse por ele. Ele me tirou do nada… foi uma decisão corajosa.”
Fagan concorda com a opinião de que Daniher era leal, acrescentando a nível pessoal: “Ele ajudou-me a acreditar em mim mesmo como treinador”.
Este segundo ato da vida pública de Daniher teve uma breve passagem como CEO da AFL Coaches Association, antes de assumir o desafio de ajudar John Worsfold a renovar o moral e a fibra do time caído da Costa Oeste como chefe de futebol do clube.
Sheedy ansiava – e pressionava – que Daniher o sucedesse como treinador principal em 2007. Foi, como Guest lembrou, um cargo que Daniher sentiu que provavelmente conseguiria.
Os chefes de Essendon, no entanto, insistiram em virar a página da era Sheedy, e se opuseram a Daniher e à versão inexperiente de Damien Hardwick, ex-Tiger Matthew Knights, que seria o primeiro de vários treinadores de Bomber a perder rapidamente a porta para Wind Hill ou Tullamarine.
O movimento feio nunca aconteceu. Nenhum outro clube contratou Daniher como treinador principal, apesar de seu impressionante histórico em condições difíceis em Melbourne. Fagan insiste há muito tempo que seu amigo deveria treinar novamente.
“Em retrospectiva, teria sido uma nomeação muito boa”, disse Watson sobre o fracasso de Daniher em retornar a Essendon.
O MND interveio em 2013, e foi no Terceiro Acto da vida de Daniher que ele encontrou tanto a tragédia como a história mais interessante, levando, como aconteceu, à Grande Neve no MCG no Aniversário do Rei, e a um holofote nacional sobre a doença que o estava lentamente a derrubar.
Assim, além do funeral nacional, quando os Devils jogarem contra Collingwood em 8 de junho, os cerca de 90.000 que lotam o MCG no Blue Beans – e muitas pessoas famosas assistindo ao MND – irão sublinhar o que significou a vida de Neale Daniher.
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Jake Niall é jornalista esportivo premiado com Walkley e redator-chefe da AFL para The Age.Conecte-se via X ou e-mail
