UMPor fim, Emma Reynolds, secretária do Meio Ambiente, dá sua opinião sobre o futuro da Thames Water. Então o que acontece? Aquisição pelos credores da empresa? Uma administração especial, permitindo que qualquer pessoa licite enquanto o Estado financia temporariamente a empresa? Ou mesmo um movimento rápido em direção à nacionalização total?
Bem, dois anos após a demissão dos accionistas da Thames, e 18 meses após os credores terem iniciado negociações com o regulador Ofwat sobre os termos de uma potencial recapitalização, ainda não podemos dizer com certeza o que o governo pretende. Mas temos uma imagem melhor: a atmosfera política parece estar a mudar para o governo.
Reynolds destacou três preocupações em relação ao acordo de resgate proposto levantadas pelos credores: “Danos injustos aos clientes; atrasos em investimentos em infra-estruturas críticas; e atrasos nas melhorias ambientais.” Estas opiniões são denominadas “visões preliminares”, deixando aberta a possibilidade de as rever, mas o obstáculo para o fazer parece elevado.
Dúvidas sobre custos para clientes e atrasos são fundamentais; nada parece fácil de resolver através de outra ronda de negociações. Na verdade, a declaração de Reynolds de que “não estou convencido pelo pedido proposto de padrões de desempenho reduzidos” está no cerne da proposta dos credores. Quatro anos de alívio regulatório de possíveis penalidades de desempenho sempre estiveram no centro do que eles buscavam.
A administração especial é agora o resultado mais provável por três razões. Em primeiro lugar, seria sempre difícil vender um acordo liderado pelos credores aos representantes trabalhistas que pudesse tornar os fundos de cobertura dos EUA em grandes accionistas.
Em segundo lugar, um novo factor político é Andy Burnham, que em breve se tornará primeiro-ministro e disse na semana passada que a propriedade pública era “o que deve ser feito” no Tâmisa. É difícil imaginar um governo liderado por Burnham concordando com as propostas actualmente em discussão no Ofwat, ou mesmo com uma versão alterada.
Terceiro, estamos agora numa fase em que os políticos, e não os tecnocratas do Ofwat, são os que mais importam. Na verdade, o Ofwat ainda não chegou a um acordo sobre a proposta, mas o seu conselho de administração tem agora uma boa indicação de para que lado soprarão os ventos políticos.
Este impasse não durará para sempre, uma vez que a Tâmisa ficará sem dinheiro em Outubro e há pouca dúvida de qualificar “continuidade” nas contas da empresa no próximo mês. Algo tem que acontecer em breve. Mas a próxima questão – talvez – é se Burnham, se estiver em 10º lugar, compreende que administração especial e nacionalização são coisas muito diferentes.
De acordo com a primeira disposição, os administradores são obrigados a proteger os clientes e garantir serviços contínuos de água e águas residuais. Mas então a administração procurará um comprador, talvez reestruturando primeiro a empresa para atrair uma gama mais ampla de investidores.
A segunda tarefa é maximizar o valor para os credores – ou minimizar as suas perdas, na prática, porque a anulação da dívida seria enorme. Mas o papel do governo neste processo é simplesmente fornecer financiamento temporário às empresas, na esperança de que cada cêntimo seja devolvido ao Tesouro, cujas reivindicações virão em primeiro lugar.
Há muitas maneiras pelas quais os administradores podem fazer isso. O Tâmisa poderia ser vendido intacto, o que provavelmente envolveria outras negociações com o Ofwat. Ou poderia ser dividido em duas ou mais partes, o que talvez seja mais provável devido ao tamanho do rio Tâmisa, que é um dos problemas estruturais mais profundos; os reguladores lançaram a ideia de uma divisão há vários anos. Todas estas possibilidades, note-se, envolvem o sector privado. Mesmo os credores, sob a bandeira do consórcio London & Valley Water, seriam livres para fazer propostas – e provavelmente o farão.
Se Burnham realmente quer dizer nacionalização no sentido de propriedade estatal permanente, então o que ele quer dizer não é administração especial. Ele proporá um ato parlamentar para assumir a propriedade e (possivelmente) uma disputa legal com os credores sobre quantos centavos por libra eles receberão pelas suas dívidas no Tâmisa. Politicamente, esta seria uma aventura mais arriscada e um custo mais difícil de quantificar para o Tesouro.
A administração especial procura uma forma mais rápida e segura de redefinir o Tâmisa. Aconteça o que acontecer, Burnham terá que esclarecer em que votará. Estamos (finalmente) nos aproximando do momento em que alguém terá que tomar uma decisão.
