CAinda há licitantes para a easyJet, dirija-se ao portão de embarque? Na verdade, já podemos ter visto todo o elenco, já que a chegada da empresa norte-americana de private equity Apollo, que superou a oferta de Castlelake, foi uma surpresa. Mas o início de um leilão competitivo será um alívio para o conselho de administração da easyJet.
Apesar de todo o falso drama das cinco propostas de Castlelake, foi uma atitude tímida do presidente da easyJet, Sir Stephen Hester, jogar a toalha a 690p, como foi argumentado aqui no início desta semana. Os 715 centavos da Apollo, ou £ 5,7 bilhões, são apenas 3,6% a mais, mas pelo menos o primeiro dígito não é muito embaraçoso e sempre há a possibilidade de Castlelake voltar para outra tentativa.
Apollo, porém, continuará sendo o favorito se houver mais ação. Em primeiro lugar, esta abordagem surge com um apelo mais direto ao seu fundador, Sir Stelios Haji-Ioannou, que continua presente no cockpit não só devido à participação de 15% da sua família, mas também devido a um acordo de licenciamento da marca através do qual a companhia aérea paga uma pequena parte das suas receitas à sua empresa privada pela “facilidade” de utilização do nome. A Apollo disse que continuaria com o acordo e procuraria aumentar as receitas da easyJet. Castlelake é livre para dizer o mesmo – mas seus planos são mais perigosos até agora.
Em segundo lugar, a Apollo é simplesmente uma fera maior em termos de compra e propriedade da empresa. Castlelake, um fundo de crédito privado com 38 mil milhões de dólares em activos sob gestão, não é pequeno, mas as suas linhas de negócio tradicionais na indústria da aviação são o financiamento e o leasing.
Ambas as ofertas vêm com o importante asterisco de que devem cumprir as regras de propriedade da UE que exigem que pelo menos 50,1% da propriedade e do controlo estejam na região, o que significa mais do que apenas permitir que accionistas “qualificados” não especificados (ver Sir Stelios, talvez) transfiram a sua propriedade para veículos privados. Mas o facto de as duas empresas norte-americanas, ou os seus advogados, pensarem que isso pode ser feito aumenta a confiança do mercado na concretização de um acordo. Mesmo assim, Hester faria bem em impor profundos cortes de custos a favor da easyJet se os reguladores da UE não aceitassem o luxo de uma acção judicial.
Mas sair do mercado de ações é o melhor caminho. Este resultado é lamentável porque a easyJet, apesar do preço deprimido das suas acções, mesmo antes da eclosão do conflito no Irão, que afectou a avaliação de todas as companhias aéreas, não era uma entidade assolada pela crise e que precisava de um salvador.
O apoio aos activos é forte graças a 208 aeronaves de propriedade total, outras aeronaves encomendadas num momento de oferta limitada e slots de aterragem em bons aeroportos, especialmente Gatwick. E uma meta de “médio prazo” de lucros antes de impostos de mais de mil milhões de libras, em comparação com os 665 milhões de libras do ano passado, ainda era alcançável, disse Hester.
Na verdade, uma característica notável da candidatura da Apollo foi o pouco que se disse sobre como ela teria feito a diferença. O novo licitante disse que “acredita na estratégia existente da easyJet de desenvolver e fortalecer o seu modelo de baixo custo” e argumentou que a ambição “pode ser significativamente acelerada através do acesso a capital adicional”. Tradução possível: se os investidores do mercado de ações não estão interessados no enorme investimento da easyJet para renovar a sua frota nos próximos anos, a Apollo fica feliz em assumir o risco porque o modelo de negócio ainda é atrativo.
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Esta história de aquisição é, infelizmente, familiar no mercado de baixa octanagem de Londres: um preço de acção inadequado cria uma oportunidade para os invasores norte-americanos atacarem. O único consolo é que existem agora duas empresas que proporcionam suspense na oferta.
