O proprietário da central eléctrica de Drax, em North Yorkshire, receberá um subsídio recorde de quase mil milhões de libras para queimar árvores para produzir electricidade até 2025, de acordo com cálculos de um think tank climático.
A empresa recebeu 999 milhões de libras no ano passado para gerar cerca de 4,5% da eletricidade do Reino Unido a partir das suas centrais de biomassa, custando a cada família 13 libras por ano, segundo analistas da Ember.
A central eléctrica conseguiu reclamar 2,7 milhões de libras por dia das contas de energia, em parte devido ao aumento da sua produção de electricidade em cerca de 2% em relação ao ano anterior – mas em grande parte devido ao aumento dos pagamentos do antigo regime de apoio às energias renováveis.
A Drax reivindicou um total de 8,7 mil milhões de libras em subsídios às energias renováveis desde 2012, apesar das alegações persistentes de activistas e cientistas de que os pellets de madeira queimados nas suas centrais eléctricas não provêm de fontes sustentáveis e podem aumentar as emissões de carbono.
As alegações levantaram preocupações em Westminster sobre as alegações da empresa de que milhões de toneladas de pellets de madeira produzidos pela sua subsidiária canadiana utilizam apenas resíduos de madeira de baixo valor provenientes de florestas geridas de forma sustentável.
O Guardian revelou em Novembro passado que os especialistas florestais acreditavam que a empresa queimou árvores com 250 anos provenientes de algumas das florestas mais antigas do Canadá no Verão passado, apesar do crescente escrutínio das suas alegações de sustentabilidade.
As preocupações de que a Drax pudesse estar a obter madeira de florestas ecologicamente valiosas surgiram pela primeira vez em 2022. A empresa negou publicamente as acusações, mas documentos judiciais fornecidos aos jornalistas no início deste ano revelaram que funcionários seniores levantaram preocupações internamente sobre as declarações da empresa na altura.
Os documentos judiciais vieram à tona quando o ex-lobista-chefe da empresa levou Drax ao tribunal, alegando que ele foi demitido depois de dizer em 2022 que a empresa “enganou o público, o governo e seus reguladores” sobre a sustentabilidade dos pellets importados.
Drax concordou com um acordo com o funcionário sobre a ação judicial no ano passado, depois de chegar a uma “posição mutuamente aceitável, sem admissão de responsabilidade”, disse a empresa.
Em resposta às revelações “explosivas” no tribunal, um grupo multipartidário de 14 deputados e seus colegas apelou a Ed Miliband, o secretário da Energia, para suspender os subsídios à geração de energia enquanto o órgão de fiscalização financeira investiga as “declarações históricas” da empresa.
Drax disse que essas alegações foram investigadas pelo regulador da indústria, Ofgem, que não encontrou nenhuma evidência de relato incorreto deliberado de dados de sustentabilidade. A investigação de 16 meses do regulador constatou “uma ausência de governança e controles de dados adequados”. Drax concordou em pagar £ 25 milhões como compensação pela violação.
O governo reduziu para metade os subsídios disponíveis à Drax para a electricidade que produz, ao abrigo de um novo contrato de subsídio que vigorará do próximo ano até 2031, e prometeu que a Drax fornecerá electricidade apenas quando for “verdadeiramente” necessária.
Nos termos do novo contrato, as centrais eléctricas devem passar a utilizar 100% de biomassa lenhosa de origem sustentável, acima do nível actual de 70%. O governo ameaça “penalidades graves” se Drax não cumprir.
Frankie Mayo, autor do relatório, disse: “Embora este apoio descomunal seja reduzido para metade até 2027, é um alívio, mas os contribuintes britânicos nunca deveriam ter estado nesta posição, em primeiro lugar”.
“Quase mil milhões de libras para a queima de biomassa lenhosa é um valor muito elevado para um subsídio público – e um problema tendo em conta a disparada dos preços”, acrescentou Mayo.
A Drax também está a rever o futuro do seu negócio de produção de pellets de biomassa no Canadá e disse no início deste ano que iria acabar com todas as queimadas de árvores na Colúmbia Britânica antes que o regime de subsídios entrasse em vigor.
Um porta-voz da Drax disse que a sua central eléctrica em North Yorkshire gerou um recorde de 15 terawatts-hora (TWh) de electricidade até 2025, “mantendo milhões de casas e empresas ligadas, independentemente do clima”.
A empresa afirma que a central elétrica economizará £ 3,1 bilhões entre 2027 e 2031 em comparação com a operação de uma usina movida a gás. Acrescentou que a substituição dos 2,6 GW de capacidade por novos reactores nucleares ou centrais eléctricas a gás exigiria milhares de milhões de dólares em investimento de capital.
