UMNo meio das manchetes sobre a seca no Reino Unido, os incêndios florestais na Europa e as temperaturas globais impossíveis, eram 28ºC quando cheguei a Slough na segunda-feira passada. Eu estava lá para dar uma olhada em Slough Trading Estate, um lugar que um dia poderia ter evocado imagens da comédia de TV The Office, muitas de cujas risadas vieram às custas deste terreno suburbano coberto de vegetação, 32 quilômetros a oeste de Londres.
Mas hoje em dia, esta área da cidade – uma mistura incongruente de empresas domésticas como Mr Clutch e Angling Direct, e enormes baleeiros revestidos de metal que parecem algo arrancado de JG Ballard – tornou-se sinônimo de data centers em constante expansão, aqueles símbolos gigantescos do vasto poder de computação que a grande tecnologia agora exige, principalmente por causa da arte complexa – mais do que nunca.
Na opinião de muitas pessoas, os data centers também são sinônimo dos dois temas totêmicos de outro verão escaldante: calor e água. Em todo o mundo, as vastas quantidades de electricidade de que necessitam, produzida principalmente através de combustíveis fósseis, ligam-nos indelevelmente à emergência climática. O processamento constante de seus servidores compactados requer processos de resfriamento que também utilizam grandes quantidades de água. É assim que os meios de comunicação dominantes do século XXI amplificam as ameaças mais terríveis do nosso tempo.
O primeiro prédio que visitei foi um data center de propriedade da Equinix, com sede na Califórnia. Havia 100 ou mais carros em seu espaço para “visitantes” e “funcionários”, nenhuma marca corporativa à vista – e de perto, um som constante de zumbido industrial baixo. Do outro lado da rua, de forma bastante poética, havia um grupo de escritórios ocupados pela Thames Water, cujos funcionários estavam fazendo uma pausa do lado de fora. Apontei para o outro lado da rua: eles sabiam o que o prédio continha?
“Há muitos bits de IA aí”, disse uma mulher de vinte e poucos anos chamada Louise. “Vi algo sobre isso no Instagram: toda a água que eles usam”. Ela revirou os olhos. “É ridículo. Muita água por causa de toda a inteligência artificial.” Em seu telefone ela encontrou uma das postagens que viu. “O Slow está impulsionando silenciosamente o boom da IA na Grã-Bretanha, mas há um problema”, afirmou. “Quando chega uma onda de calor, as máquinas também ficam com sede. Os sistemas de refrigeração trabalham horas extras em climas quentes, aumentando a demanda por eletricidade e água.”
Alguém sugeriu que eu fizesse uma viagem de cinco minutos até Britwell, nas proximidades, um conjunto habitacional construído para londrinos bombardeados após a Segunda Guerra Mundial. A primeira pessoa que encontrei foi uma mãe da região chamada Cheryl. “Você percebe um barulho à noite: como um zumbido e um zumbido”, disse ela. “E desde então tivemos todos esses [new] Estes estão aqui em cima, parece estar mais quente aqui.”
As primeiras pesquisas, incluindo uma pré-impressão de um artigo de autoria de pesquisadores da Universidade de Cambridge no início deste ano, sugerem que os data centers podem ter um efeito de “ilha de calor”, aumentando as temperaturas em seu entorno imediato em uma média de 2°C e até 9°C. No mês passado, os proprietários corporativos do complexo comercial disseram que “não viram nenhuma evidência conclusiva que mostre que a atividade do data center no complexo comercial de Slough esteja causando o aumento das temperaturas locais”.
Slough tem o cluster de data centers mais denso da Europa Ocidental: até 40, com mais por vir. O que aconteceu aqui tem a ver com a história recente do Commerce Estate como uma “zona de planeamento simplificado” parcialmente extinta, com a proximidade da cidade a Londres (quanto mais rápidas as transações financeiras digitais puderem acontecer, melhor) e com o facto inesquecível de Slough estar à frente dos cabos que ligam o Reino Unido aos EUA e à Irlanda. Os data centers que a cidade hospeda pertencem e são mantidos por empresas que estão longe de ser nomes conhecidos – Equinix, Digital Realty, Iron Mountain – mas que atendem clientes famosos, incluindo Amazon, Google, Oracle e Microsoft.
Os debates acirrados sobre os centros de dados são uma grande parte do discurso em torno das próximas eleições intercalares nos EUA, com Donald Trump a assumir uma posição previsível: “Tens de convencer a tua comunidade de como estas coisas são fantásticas. [are] … Você não pode lutar contra isso.” Mas, na verdade, você pode. A oposição agora está se espalhando para a corrente política dos EUA: em meados do mês passado, Nova York se tornou o primeiro estado a impor uma moratória de um ano sobre novos data centers de “hiperescala” e, à medida que o litígio se espalha por todo o país, há uma pressão crescente para que outras partes dos EUA sigam o exemplo. A mentalidade: “As pessoas realmente odeiam data centers”, diz ele. Até o governador republicano do Texas pediu a proibição de seu desenvolvimento em áreas rurais, e por último semana ordenou que novos centros não ingressassem na rede elétrica do estado até que os reguladores revisassem seu uso de água e energia.
Um número crescente de instalações nos EUA tem as suas próprias turbinas a gás dedicadas; no Reino Unido, altos funcionários do regulador de energia Ofgem dizem que 100 centros planejados aqui pretendem fazer o mesmo. As instalações dos EUA exercem pressão adicional sobre as redes eléctricas existentes que também utilizam carvão e petróleo, e os geradores de reserva alimentados a diesel são uma característica padrão na indústria. Os data centers verdes estão atraindo cada vez mais interesse, mas muitos especialistas insistem que a energia renovável simplesmente não é suficiente: “Nossos data centers têm que funcionar 100% do tempo, então não podemos nem considerar o uso [renewables] como fonte primária”, disse um líder da indústria ao Financial Times no ano passado.
Depois de promover um boletim informativo
Por uma boa razão, poucas pessoas se opõem a ouvir as empresas privadas de água. Mas há apenas duas semanas, a Water UK, a organização que representa as empresas dos quatro países, disse que as previsões hídricas existentes do governo eram “fatalmente falhas” e “excluíam especificamente” os centros de dados, que podem consumir até 5 milhões de galões por dia, o equivalente ao consumo de até 50.000 pessoas. O que este incumprimento diz sobre a nossa disponibilidade para centros de dados adicionais – e o que acontecerá durante uma inevitável seca futura – é uma questão interessante. Espera-se que o público limite perversamente o uso de água enquanto os data centers continuam a devorá-la?
Todos os tipos de tensões poderão explodir em breve. Apesar de toda a conversa de Andy Burnham sobre a tomada de decisões locais, o objectivo oficial de Whitehall continua a ser triplicar o número de centros de dados no Reino Unido até 2030, o que poderia ser ajudado pelo facto de serem agora classificados como infra-estruturas nacionais críticas. Em Dezembro, um relatório da Assembleia de Londres revelou que as exigências energéticas dos centros de dados levaram à paralisação da construção de habitações na capital; na semana passada, trouxe a notícia do retorno da secretária de habitação, Angela Rayner, aprovando uma reforma do antigo local da Cervejaria Truman, no leste de Londres, que havia sido anunciada por seu antecessor, Steve Reid. pela Câmara Municipal e incluindo 350 novos apartamentos. Seja o que for que represente, não se parece com o que o novo primeiro-ministro chama de “bom crescimento em todos os códigos postais”. Na verdade, pode haver uma escolha clara escondida nessas histórias que os políticos terão de enfrentar em breve: casas ou servidores?
Ao sair de Britwell, conversei com uma mulher chamada Judy, que voltava de Liddle para casa. “Meu irmão disse que viu algo no TikTok dizendo que se houvesse uma guerra, Slough seria um alvo por causa dos data centers”, disse ela. Eu ri mal-humorado: “Venham bombas amigas e caiam em Slough”, e tudo isso? “Esperemos que não”, disse ela. A meia distância, os vastos e sempre crescentes data centers passavam, e pensei em alguns versos de outro poema de John Bateman: “E do outro lado da terra, em vez de árvores / Postes e fios limpos sussurrarão ao vento / Manteremos uma vila antiga apenas para mostrar / O que a Inglaterra costumava ser quando os tempos eram lentos.”
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John Harris é colunista do Guardian
