Os EUA estão a correr para reabrir o Estreito de Ormuz, enquanto o Irão ameaça uma das rotas marítimas mais importantes do mundo, testando uma Marinha que recentemente aposentou a maioria dos seus caça-minas especializados e agora depende de uma pequena frota equipada com sistemas não tripulados para fazer o trabalho.
O Presidente Donald Trump alertou Teerão contra uma nova escalada e sinalizou que os EUA estão prontos para tomar medidas para manter o estreito aberto, enquanto as forças iranianas plantaram minas e ameaçaram o tráfego comercial na estreita via navegável que transporta a maior parte do petróleo global.
Este confronto testou agora a fraqueza da postura de guerra contra as minas da Marinha. Enquanto os EUA procuram reabrir o Estreito de Ormuz na sequência de ameaças mineiras do Irão, estão a fazê-lo depois de aposentarem a maioria dos navios outrora utilizados para a missão e ainda contarem com uma série de navios mais antigos e sistemas não tripulados mais recentes para limpar uma das rotas marítimas mais importantes do mundo.
Actualmente, os esforços de desminagem estão em curso no meio de um impasse activo no estreito. Os EUA impuseram um bloqueio naval aos portos iranianos, enquanto o Irão respondeu com ataques a navios comerciais, apreensão de navios e ameaças de encerramento total da hidrovia.
Pelo menos vários navios comerciais foram atacados nos últimos dias, e ambos os lados interceptaram navios que tentavam passar pelo ponto de estrangulamento, sublinhando os riscos enfrentados por qualquer operação para restaurar o tráfego.
O Irão associou novas negociações ao levantamento do bloqueio naval dos EUA, enquanto Washington insiste em fornecer garantias de segurança e na reabertura do estreito, deixando pouco caminho para um acordo.
Esta operação ocorre após grandes mudanças na forma como a Marinha lida com a guerra contra minas. A Marinha retirou os seus quatro caça-minas baseados no Bahrein no ano passado, pondo fim à presença de décadas de navios especializados em caça às minas no Médio Oriente.
No início da crise actual, os restantes caça-minas da Marinha estavam baseados no Japão, e não no Golfo Pérsico, e os novos navios de combate costeiros equipados com equipamento de contramedidas contra minas não estavam todos estacionados na região.
Vários meios de comunicação informaram que o Irão tinha plantado pelo menos uma dúzia de minas no estreito, citando avaliações de inteligência, embora algumas estimativas coloquem o número mais elevado.
Esta mudança deixa a Marinha dependente de uma combinação de navios legados em uso e de novos sistemas não tripulados concebidos para detectar e neutralizar minas.
“Para ser honesto, a aposentadoria dos caça-minas nunca foi uma preocupação minha, porque trouxemos tecnologias mais recentes”, disse o vice-almirante aposentado Kevin Donegan, que anteriormente comandou a 5ª Frota da Marinha, à Fox News Digital.
Mas analistas dizem que a Marinha ainda está em transição para substituir os caça-minas mais antigos por sistemas mais novos.
“Estamos no ponto mais baixo da capacidade de remoção de minas da Marinha”, disse Bryan Clark, analista de defesa do Instituto Hudson, à Fox News Digital.
Clark disse que a Marinha passou anos desenvolvendo sistemas não tripulados para substituir navios mais antigos, mas atualmente tais sistemas estão disponíveis em quantidades limitadas para operações em grande escala.
As forças dos EUA não enviam navios às cegas para campos minados. Em vez disso, a operação começou com uma onda de sistemas não tripulados que varreram o fundo do mar para identificar ameaças potenciais.
Drones subaquáticos – alguns em forma de torpedos – são implantados em um padrão de grade para mapear o fundo do mar e detectar objetos que podem ser minas, usando sonar de alta resolução para distingui-los dos detritos.
“Eles se parecem com torpedos e mapeiam o fundo”, disse Donegan.
Paralelamente, os drones de superfície rebocam sistemas de sonar por caminhos estreitos, enquanto helicópteros equipados com sensores procuram minas mais próximas da superfície, para que a Marinha possa criar uma imagem detalhada do que realmente está na água.
Mas identificar as minas é apenas o primeiro passo.
“O processo de neutralização de minas é um processo longo”, disse Clark.
Assim que uma mina é descoberta, os operadores implantam um sistema controlado remotamente para desativá-la – seja detonando-a no local ou perfurando-a até que afunde. Mesmo assim, o perigo não desapareceu completamente.
“Você então tem que recuperar este objeto com o pessoal do EOD”, disse Clark, referindo-se ao esquadrão antibombas encarregado de limpar os destroços que ainda poderiam representar um perigo para os navios que passavam.
A desminagem ainda é um processo lento e metódico que pode prolongar o prazo dependendo de quantos dispositivos estão na água e como são implantados.
O Pentágono disse ao Congresso que o esforço poderia levar até seis meses, de acordo com uma reportagem do Washington Post.
Clark disse que os jogos de guerra recentes mostram que as forças dos EUA podem identificar e começar a neutralizar as minas dentro de semanas, mas removê-las completamente das principais rotas marítimas pode levar muito mais tempo.
“A parte da descoberta pode ser concluída em algumas semanas”, disse ele, acrescentando que a neutralização das minas leva mais tempo e que a remoção de detritos e a garantia de que as rotas estão completamente desobstruídas podem estender as operações por meses.
Donegan alertou que o calendário é difícil de prever, em parte porque as forças dos EUA devem primeiro determinar se as minas estão realmente em território reivindicado pelo Irão.
“Quando alguém diz que está explorando, é preciso validar se é verdade, e isso leva tempo”, disse ele.
