“EU talvez eu estivesse um pouco maluco”, admite Ray Blanchette, ex-gerente de cozinha do TGI Fridays que desempenhou um papel no renascimento da rede de bares e restaurantes no Reino Unido diante dos desafios extraordinários do setor.
A empresa de investimento familiar de Blanchette, Sugarloaf, resgatou da administração a empresa-mãe com sede em Dallas em 2025. Ele então assumiu uma filial no Reino Unido em janeiro, depois que franqueados locais enfrentaram dificuldades, mantendo 33 restaurantes no Reino Unido, mas fechando 16, com a perda de 456 empregos.
Os restaurantes e cafés da Grã-Bretanha estão a debater-se com elevados custos laborais, energéticos e alimentares, enquanto o número de restaurantes diminuiu, uma vez que muitas famílias evitam comer fora, uma vez que as suas reservas de dinheiro foram esgotadas por forças semelhantes. Os aumentos de impostos – incluindo as contribuições para a segurança social e as taxas comerciais – aumentaram o fardo do sofrimento.
No entanto, Blanchette está confiante de que a TGI, que tem 420 restaurantes em 42 países, pode regressar à sua antiga glória no Reino Unido e abrir 1.000 pontos de venda em todo o mundo. “Temos uma grande história e herança para construir”, disse ele.
A rede foi fundada pelo restaurateur Alan Stillman em Nova York em 1965 como o primeiro bar e restaurante casual de coquetéis do mundo. A maioria dos seus restaurantes hoje, das Filipinas ao Peru, são administrados por franqueados.
O TGI é conhecido por suas listras vermelhas e brancas, decoração repleta de acessórios vintage e culinária americana exclusiva, de hambúrgueres a costelas de boi ao estilo do Kansas e grelhados de fusão do Texas.
No Reino Unido, a empresa tem tido uma história difícil desde o seu apogeu na década de 1990, com o acordo de resgate da Blanchette a acontecer menos de 18 meses depois de a empresa ter sido comprada por duas empresas de private equity, Calveton UK e Breal Capital, que possuem restaurantes de luxo, incluindo Le Pont de la Tour, Quaglino’s e Coq d’Argent. O negócio envolve o fechamento de cerca de 35 restaurantes.
A empresa de investimentos de Blanchette agora controla a franquia master global da TGI, e seu negócio Sugarloaf Hospitality administra diretamente 11 lojas nos EUA e restaurantes no Reino Unido.
“A minha empresa não tem investimento de private equity – é uma empresa familiar, minha empresa, e comprei (a TGI) com a intenção (de nós) possuí-la durante os próximos 100 anos”, disse, acrescentando que tomaria decisões com uma “visão de longo prazo” e não apenas procuraria ganhos de curto prazo.
Iniciando sua carreira na cozinha de um restaurante TGI na Filadélfia em 1989, Blanchette se tornou presidente da empresa antes de sair em 2014 para trabalhar em redes de restaurantes como Au Bon Pain e Ruby Tuesday.
Mas a TGI recuou: administrou-a novamente durante cinco anos, até 2023, e depois, dois anos mais tarde, garantiu a franquia master para o negócio dos EUA e 11 restaurantes depois de o negócio ter caído no Capítulo 11, processo de falência.
“Sei que esta marca é importante no Reino Unido”, disse ele, falando no restaurante TGI em Birmingham.
Ao assumir o negócio britânico, Blanchette descobriu que parte do negócio estava com falta de fundos. Em 14 locais, quase metade da cadeia de abastecimento atual, não há aquecimento e outros pontos de venda têm frigoríficos que não funcionam.
Blanchette diz que já investiu mais de £ 2,5 milhões além das contas regulares de manutenção para renovar o equipamento do restaurante e da cozinha, incluindo a atualização de memorabilia e o desenvolvimento de treinadores para treinar o pessoal.
Ele diz que na década de 1990 a TGI no Reino Unido era “uma marca de boa reputação e bem recebida”, com um animado bar-restaurante onde garçonetes podiam preparar bebidas com elegância.
No entanto, ele afirma que sob os novos proprietários de restaurantes, o menu tornou-se demasiado caro, houve muito pouco investimento no restaurante e a formação do pessoal foi perdida, por isso “tudo está a começar a ficar diluído”.
“Vimos restaurantes em péssimas condições”, disse ele. “Agora está resolvido.”
Depois de afirmar ter lido centenas de milhares de análises do Google e do Yelp sobre os negócios da TGI no Reino Unido, Blanchette acredita que uma reviravolta é possível. “Estamos voltando ao que as pessoas esperam de nós. O objetivo é ser um pouco exagerado e divertido”, disse ele.
Os chefs foram treinados novamente para preparar o novo menu do zero, e um menu de dois pratos mais bebidas por £ 12,49 foi introduzido, bem como entradas mais acessíveis e pratos compartilhados que podem ser consumidos com bebidas.
“Alguns aperitivos, algumas margaritas e um chá gelado Long Island, não sei se isso está desatualizado”, disse ele.
No entanto, Blanchette acrescentou a sua opinião aos muitos patrões no Reino Unido que criticaram o governo em relação aos custos, descrevendo o actual regime fiscal para as empresas de rua como “problemático” e argumentando que está a sufocar o crescimento.
Ele espera por mudanças porque a hospitalidade é um dos maiores empregos no Reino Unido. “Em última análise, o governo terá que acordar para isso ou sofrerá uma enorme perda. Veremos pessoas vindo a Londres para ver o local e não tendo onde comer.”
É improvável que a TGI abra mais restaurantes no Reino Unido no próximo ano – a menos que apareça um em Londres, onde Covent Garden e Piccadilly são pontos quentes.
“Definitivamente quero expandir, mas há algumas coisas que precisam ser feitas primeiro”, disse Blanchette. “Olhamos pelo para-brisa, não pelo espelho retrovisor. Não se trata de voltar aos anos 90.”
Ele disse que mesmo quando as famílias estão passando por dificuldades financeiras, elas ainda querem comer fora e desfrutar da comida. “Se você é recebido calorosamente em um restaurante, você relaxa e diz ‘vamos nos divertir’.”
