CABO CANAVERAL, Flórida – O retorno da humanidade à Lua começou na manhã de sábado, antes do amanhecer, a menos de 1 mph.
Essa foi a velocidade mais alta que o foguete da NASA para a missão Artemis II conseguiu alcançar durante sua jornada no topo de um enorme rastreador saindo do Edifício de Montagem de Veículos do Centro Espacial Kennedy a caminho da Plataforma de Lançamento 39-B.
Os gestores da missão na viagem de 6,4 quilómetros esperam que resulte em mais 600.000 viagens, e que leve os humanos numa viagem para além da Lua, um lugar no espaço que não visitam há mais de meio século.
“Este veículo, com aproximadamente 8,8 milhões de libras de empuxo, irá acelerar a tripulação do Artemis II aqui até quase a velocidade de decolagem da Terra”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, falando ao lado dos quatro tripulantes que embarcarão na espaçonave Orion. “Portanto, a menos de 45.000 mph, mais longe no espaço do que jamais enviamos humanos antes, ao redor da Lua, de volta aqui em segurança para a Terra.”
O foguete do Sistema de Lançamento Espacial já voou uma vez no Artemis I em 2022 e continua sendo o foguete mais poderoso que já colocou algo em órbita. A espaçonave Orion, nomeada por sua tripulação Integridadevai ser voando com humanos pela primeira vez: O comandante astronauta da NASA Reid Wiseman, o piloto Victor Glover, a especialista em missões Christina Koch e a Agência Espacial Canadense e especialista em missões Jeremy Hansen.
Falando perto de um relógio de contagem regressiva no local da imprensa, o quarteto esticava o pescoço para ver os foguetes subindo à distância.
“Vemos o belo hardware atrás de nós, o SLS, o Orion, mas para esta tripulação, estamos nesta jornada há cerca de dois anos e meio e realmente olhamos para isso e vemos o trabalho em equipe”, disse Wiseman, que disse que o quarteto viajou por todo o país onde todas as peças do foguete se juntam.
Combinados, o SLS, o Orion e seu lançador móvel valem 11 milhões de libras quando montados no crawler-transporter 2, um veículo sobre esteiras do tamanho de um campo de beisebol que tem sido usado há mais de 50 anos para transportar os foguetes Saturn V e ônibus espaciais da Apollo em torno de centros espaciais.
Vários milhares de funcionários do KSC e seus convidados se reuniram antes do nascer do sol, encolhidos em cobertores e moletons, enquanto as temperaturas caíam para 40 graus Celsius durante a noite. Eles se alinharam nos campos adjacentes à estrada rastejante para assistir ao evento sob um manto de nuvens que ondulavam lentamente, iluminadas pelo sol nascente.
O foguete de 322 pés emergiu do VAB às 7h05 e foi iluminado por holofotes, e viajou um quilômetro e meio nas horas seguintes enquanto o céu clareava.
O Artemis II poderá voar já no início de fevereiro, mas uma janela de lançamento também está planejada para o início de março e abril.
Porém, antes que isso aconteça, a NASA deve aprovar o lançamento do foguete. Grande parte do evento é um exercício úmido onde a NASA carregará o foguete e a espaçonave com todo o combustível necessário para o lançamento enquanto executa uma contagem regressiva de teste.
“Vamos verificar nossos cálculos de terminal e temos um plano de desligamento em T menos 29 segundos”, disse o diretor de lançamento da Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, durante uma entrevista coletiva na sexta-feira. “Depois que os trajes ficarem molhados, levaremos algum tempo, revisaremos os dados e então prepararemos nossos esforços de lançamento.”
A primeira data potencial de lançamento é 6 de fevereiro, com oportunidades caindo em 7, 8, 10 e 11 de fevereiro. A próxima janela de lançamento fornecerá opções em 6, 7, 8, 9 e 11 de março.
“O dia do lançamento será muito parecido com o de uma roupa de neoprene. Haverá duas grandes diferenças. Uma é que enviaremos uma equipe ao local e a outra é que não pararemos em 29 segundos”, disse.
Os quatro astronautas farão uma viagem de 10 dias que os levará primeiro à volta da Terra durante um dia, depois passarão pela Lua e regressarão, voando para mais longe da Terra do que os humanos alguma vez viajaram antes, ultrapassando as 248.655 milhas que a tripulação da Apollo 13 alcançou durante o seu voo em 1970.
“Fizemos história”, disse John Honeycutt, chefe da equipe de gerenciamento da missão Artemis II. “Este é muito diferente, colocar a tripulação no foguete e levá-la ao redor da Lua. Este será o nosso primeiro passo em direção a uma presença lunar sustentável na Lua.”
O principal objetivo do Artemis II é provar que a Orion pode proteger os astronautas para futuras missões, incluindo a Artemis III, que visa devolver os humanos à superfície lunar pela primeira vez desde o fim da Apollo 17 em 1972.
“Eu tenho um trabalho, que é o retorno seguro de Reid, Victor, Christina e Jeremy”, disse Honeycutt. “Eu considero isso um dever e uma crença. E quero que isso aconteça.”
Uma das maiores preocupações desde a missão Artemis I é danos ocorreram ao escudo térmico Orion durante a reentrada com uma espaçonave que sobreviveu a temperaturas de 25.000 graus Fahrenheit a uma velocidade de 5.000 mph.
“Sempre que você coloca tanta energia em um sistema como este e em muitos eventos dinâmicos, você sabe, existem alguns riscos. Nosso trabalho é entender esses riscos e garantir que os mitigamos de uma forma que nos sintamos confortáveis e que possamos executar a missão”, disse ele. “Isso é apenas parte da trapaça da gravidade.”
A NASA assinou uma mudança na trajetória de retorno que eles estimam que evitará um buraco do tamanho de um punho criado no revestimento protetor do escudo térmico.
“Eu não diria à agência que estava pronto para voar até pensar que estávamos prontos para voar”, disse Honeycutt.
Depois que o foguete for conectado às linhas de combustível e energia da pista, os astronautas deste fim de semana farão uma visita antes de finalmente realizarem um ensaio geral.
Só então a NASA poderá determinar uma data de lançamento, mas Blackwell-Thompson disse que fevereiro ainda é possível.
“Precisamos resolver isso. Precisamos ver quais lições podemos aprender com isso, e isso acabará por determinar o nosso caminho para o lançamento do produto”, disse ele. “Com roupas molhadas não há obstáculos significativos. Se tudo correr conforme o planejado, então é claro que há oportunidades que podem ser alcançadas em fevereiro”.
Isaacman se recusou a especificar exatamente quando a NASA iniciaria as decolagens, mas não descartou a possibilidade de fevereiro.
“Não acho que tenhamos qualquer intenção de comunicar uma data real de lançamento até que terminemos. Mas olhe, esta é a nossa primeira janela, e se tudo correr conforme o planejado, sei que a equipe está pronta.
“Gostamos dessa resposta”, respondeu Wiseman.
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