A cruzada de Bill Browder contra Vladimir Putin viu-o enfrentar ameaças, processos judiciais, falsas acusações de homicídio e um mandado de prisão da Interpol. Até foi feito um filme cheio de desinformação sobre ele.
Mas 16 anos após a morte do seu amigo e advogado Sergei Magnitsky às mãos do regime de Putin, Browder continua a lutar por justiça. É um esforço que, estima ele, custou a Putin e aos seus comparsas milhares de milhões de dólares, através do congelamento de activos e de sanções. Daí o enorme risco para sua segurança.
Browder tem a intensidade inquieta de um homem que ganhou milhões na Rússia pós-soviética como executivo-chefe da Hermitage Capital Management, mas enfrenta o desafio mais difícil de enfrentar o Kremlin.
Numa recente visita ao Fórum Económico Mundial, na estância de esqui suíça de Davos, ele perseguiu chefes executivos, líderes europeus e senadores dos EUA nos seus esforços para infligir mais danos financeiros a Putin e, em última análise, tentar derrubar o regime assassino.
Tal como muitos observadores experientes da Rússia, ele está céptico quanto ao sucesso de quaisquer esforços envidados para alcançar um acordo de paz aceitável para Moscovo, Kiev e Washington.
O destino de Putin depende da guerra e Browder diz que o presidente russo não tem saída.
“Putin não tem a capacidade de parar a guerra porque começou a guerra como uma guerra para desviar a atenção para a sua própria incompetência. Esta é uma guerra não porque haja um problema real com a Ucrânia.
“É porque ele tem de lutar que existem inimigos estrangeiros e não pessoas que estão zangadas com ele por causa da vida má que ele criou para a maioria do povo russo. Portanto, se ele parar a guerra, perderá o poder. E se perder o poder, será morto.
“E os ucranianos não podem parar a guerra ou não podem parar de se defender porque entendem que vão morrer.
“Quando estavam ocupados, Bucha era o modelo. A sociedade ucraniana sabia muito bem que as mulheres seriam violadas, os homens seriam torturados e mortos e as crianças seriam raptadas. Portanto, nenhum dos lados tinha capacidade para parar.”
Quase quatro anos depois, a natureza teimosa da invasão da Ucrânia por Putin é clara para muitos líderes europeus. O presidente da Finlândia, Alexander Stubb, disse que as reservas financeiras esgotadas da Rússia, a estagnação económica, o aumento da inflação e as altas taxas de juro significavam que a Rússia seria incapaz de pagar os salários dos seus soldados quando a guerra terminasse.
Stubb disse numa audiência em Davos: “Estou mais preocupado com a relutância da Rússia em acabar com esta guerra porque eles são incapazes de fazê-lo do que com a capacidade da Rússia de vencer esta guerra. Esta guerra é um fracasso estratégico para o presidente Putin.”
Browder, que em 2012 impôs com sucesso sanções aos russos envolvidos na morte de Magnitsky, tem tentado durante vários anos convencer a Europa a desviar mais de 200 mil milhões de dólares (146 mil milhões de libras) em activos russos congelados até 2022 para a defesa da Ucrânia.
Mas como o progresso nesses activos congelados estagnou devido à resistência, especialmente da Bélgica, ele tem um novo foco: refinarias na Índia, China e Turquia. Estas fábricas processam o petróleo russo, transformando-o em produtos como gasolina, diesel e combustível de aviação, e mantêm os dólares a fluir para os cofres do Kremlin.
Browder estima que as oito refinarias canalizam colectivamente entre 500 milhões e mil milhões de dólares por dia para a Rússia através da compra do seu petróleo bruto, e está a pressionar para que sejam impostas sanções aos seus proprietários.
“Esta é a coisa mais simples e óbvia que alguma vez vi. Como pode Putin permitir-se esta guerra? E isso é feito através da venda de petróleo bruto. Quem compra petróleo bruto? Existem três países que são os principais compradores: China, Índia e Turquia.
“Se deixarem de comprar petróleo russo, o preço que a Rússia pode obter pelo seu petróleo, dado que o petróleo é equivalente a diamantes de sangue, será vendido com um enorme desconto. E então, tenho a certeza que dentro de seis meses, Putin estará fora do mercado.”
A atenção nas últimas semanas centrou-se na frota secreta russa de petroleiros que transportam petróleo bruto, mas cuja propriedade é muitas vezes protegida através de camadas de propriedade opacas. Browder chamou isso de uma forma “muito indireta” de direcionar os recursos de Putin.
“Você pode ir até as pessoas que estão comprando petróleo e elas não estão comprando, ou você pode ir até os 200 navios que estão transportando petróleo e elas não estão transportando. É mais fácil conseguir essas pessoas.”
Há alguns sinais de que algumas refinarias estão a começar a tomar medidas: a Bloomberg informou recentemente que os envios de petróleo bruto russo para os portos indianos caíram em Dezembro para o nível mais baixo em mais de três anos.
Entretanto, Browder não desistiu de congelar activos estatais russos, a maioria dos quais são mantidos em depositários Euroclear na Bélgica.
As complicadas negociações em torno da transferência desses activos para a Ucrânia para ajudar a financiar a guerra acabaram por criar um obstáculo para a Bélgica. O seu primeiro-ministro, Bart De Wever, bem como os chefes da Euroclear, enfrentaram ameaças pessoais. A Europa concordou em Dezembro em emprestar à Ucrânia 90 mil milhões de euros (78 mil milhões de libras) – embora não garantidos por esses activos – dinheiro que começará a receber em Abril ou Maio.
De Wever insistiu em Davos que enviar esses activos para a Ucrânia seria ir longe demais: “A Europa não está em guerra com a Rússia. Não se pode simplesmente confiscar dinheiro. Isso é um acto de guerra. Não se deve subestimá-lo – isto nunca aconteceu na história.”
Mas Browder argumentou que o líder belga estava a colocar a sua segurança pessoal acima dos interesses nacionais e que enviar o dinheiro para a Ucrânia seria uma extensão da actual política europeia de entregar os juros pagos sobre esses activos a Kiev.
“Apesar do plano de paz de 20 pontos, das negociações, a guerra não terminará”, disse ele. “Portanto, estaremos aqui daqui a um ano. Teremos gasto metade desse empréstimo e teremos que pensar no que acontecerá a seguir.
“Estou em guerra com Putin há 15 anos, me sinto mal por isso, mas pelos meus motivos, sendo responsável pelo assassinato de um dos meus colegas, optei por ir atrás deles. Esse cara (De Wever) tem recursos muito maiores.
“Então, se eu consigo lidar com isso, ele também consegue.”
