As investigações criminais policiais sobre o escândalo Post Office Horizon IT serão adiadas por cinco anos, a menos que recebam milhões de dólares em financiamento adicional e quase 100 funcionários extras, de acordo com o diretor responsável.
O comandante da polícia metropolitana, Stephen Clayman, disse que precisava dobrar o número de investigadores para 210 para cumprir o prazo final do próximo ano ou início de 2028 para entregar os arquivos aos promotores.
O Ministério do Interior concedeu recentemente uma doação especial de £ 2,8 milhões para o inquérito, mas Clayman disse que o orçamento estimado era de £ 19,3 milhões, deixando um déficit de £ 16,5 milhões.
Mais de 900 operadores de correios foram processados pelos Correios entre 1999 e 2015 por causa de erros no software de contabilidade Horizon da empresa de tecnologia japonesa Fujitsu, que fizeram parecer que haviam cometido fraude.
O escândalo foi descrito como o pior erro judiciário da história britânica e foi o tema do drama de sucesso da ITV, Mr Bates vs the Post Office, que foi ao ar em janeiro de 2024. Os ministros introduziram legislação no final daquele ano para libertar aqueles injustamente processados.
A investigação policial foi anteriormente descrita como sem precedentes em termos de tamanho e escala, e foi a primeira a examinar potenciais crimes de perjúrio e perversão do curso da justiça cometidos por aqueles que tomaram decisões importantes na investigação dos Correios.
A polícia aguardará a publicação completa das conclusões do inquérito público de dois anos de Sir Wyn Williams sobre o escândalo dos Correios e da Horizon IT antes de prosseguir com as acusações.
A primeira parte das conclusões do inquérito, que se concentrou nos impactos humanos e nos danos financeiros, foi publicada no ano passado. Não foi definida nenhuma data para o lançamento da segunda parte, que deverá centrar-se nas fraquezas do sistema Horizon, na cultura dos Correios e da Fujitsu e na forma como os operadores dos correios foram injustamente processados.
Clayman disse que a investigação policial, codinome Operação Olympos, era “muito complexa” e os detetives já tinham 8 milhões de documentos. “Esse número continuará a crescer e muitos desses documentos precisarão ser revisados e considerados forenses”, disse ele.
“Só fazendo isto poderemos concluir com certeza o que aconteceu, determinar quem sabia o que aconteceu e compreender o papel que os suspeitos podem ter desempenhado”, disse ele.
“E como sempre dizemos, o limite para a apresentação de acusações criminais é extremamente elevado, por isso temos de estar confiantes de que as provas que apresentamos ao Ministério Público têm a melhor probabilidade de cumprir esses critérios.”
A polícia entrevistou mais sete suspeitos este ano, o que significa que 13 das 53 pessoas sob investigação foram interrogadas. Os policiais entregaram alguns dos arquivos para “aconselhamento investigativo preliminar”, o que significa que os promotores já estão ajudando a construir o caso.
“No entanto, não podemos subestimar a tarefa em questão”, disse Clayman. “Através das muitas conversas que tivemos com subpostmasters durante a nossa investigação até agora, temos sido honestos sobre estes desafios e a escala do que está por vir.
“Isto inclui superar desafios de financiamento numa altura em que as forças policiais já estão sobrecarregadas. Para cumprir o calendário proposto para a apresentação de ficheiros para tomada de decisão no final de 2027/início de 2028, precisamos de duplicar o número de equipas de investigação, de 111 para 210.
“Sem isso, corremos o risco de atrasar o nosso calendário em até cinco anos, o que sabemos ser inaceitável para quem vive isto há décadas.”
A equipa de agentes e funcionários da polícia em todo o país está a ser reforçada para mais de 100 pessoas até 2024, contra 80 pessoas inicialmente.
No início deste ano, os ministros disseram que os familiares dos operadores de correios afectados pelo escândalo seriam autorizados a reclamar indemnizações ao abrigo de um novo regime governamental. Parentes próximos eram anteriormente inelegíveis para o esquema de compensação administrado pelos Correios e pelo governo.
Williams recomendou a criação de um esquema para familiares quando publicou o primeiro volume de seu relatório.
Cerca de 3.500 proprietários-operadores de agências foram acusados de fraude. Em todo o esquema de reparação, mais de 11.500 requerentes receberam pagamentos atrasados, totalizando £ 1,48 bilhão até agora
Clayman disse que a prioridade da investigação criminal policial era “fazer justiça” para as vítimas e famílias, e ele se encontrou com as vítimas na terça-feira para fornecer uma atualização sobre o trabalho. Um esforço é “explicar alguns dos desafios que enfrentamos”.
“Muitas destas vítimas vivem com estes efeitos devastadores há 24 anos, algumas morreram e muitas outras estão a entrar na velhice”, disse Clayman. “Simplificando, não temos muito tempo e devemos dar respostas o mais rápido possível àqueles que mais as merecem.”
