Ken Bates, uma das figuras mais pitorescas e controversas da história do futebol inglês, morreu aos 94 anos, anunciou o Chelsea.
O clube informou na tarde de sábado que Bates morreu pacificamente em Mônaco, cercado por sua esposa e família. “É com grande tristeza que comunicamos a notícia do falecimento de Ken Bates, ex-proprietário e presidente do Chelsea Football Club.
“O clube apresenta as suas sinceras condolências à esposa de Ken, Suzannah, e a toda a sua família e amigos. A determinação de Ken em lutar pelo Chelsea em tempos difíceis e levar a equipa aos troféus nunca será esquecida.”
Empresário envolvido na propriedade e administração do futebol há quase cinco décadas, Bates é mais conhecido pela sua passagem pelo Chelsea, comprando o clube no início dos anos 80 antes de o reavivar e vender a Roman Abramovich em 2003, uma decisão que teve um impacto significativo e duradouro no desporto. Nesse meio tempo, antes e depois, Bates entrou em confronto com várias pessoas, muitas vezes sem remorso.
Nascido em dezembro de 1931, Bates teve uma infância difícil. Sua mãe morreu logo depois que ele nasceu, enquanto seu pai fugia, levando-o a ser criado pelos avós em um apartamento municipal em Ealing, oeste de Londres. Ele apoiou o vizinho Queens Park Rangers e sonhava em jogar pelo clube, mas não era bom o suficiente, em parte devido a um pé torto que exigia múltiplas operações.
Bates começou seu próprio negócio e isso provou ser um movimento bem-sucedido, pois ele fez fortuna pessoal no transporte, extração, concreto pré-misturado e pecuária leiteira.
Bates também se envolveu em empreendimentos nas Ilhas Virgens Britânicas e na Rodésia antes de decidir concentrar sua atenção em seu primeiro amor – o futebol. Ele comprou o Oldham em 1965, tornando-se presidente do clube da Terceira Divisão, antes de se mudar para o Wigan da Quarta Divisão em 1980, onde se tornou vice-presidente, tendo comprado o clube com seu antigo parceiro de negócios, Freddie Pye. Ambos os períodos foram bem sucedidos, alimentando o desejo de Bates de se mudar para outro clube, o que ele fez em 1982, comprando o Chelsea por £ 1.
Este preço arrasador foi causado pelo fato de o Chelsea estar com sérios problemas financeiros, bem como por um time da Segunda Divisão que estava passando por dificuldades. Mas Bates percebeu uma oportunidade, então viajou de volta para Londres e reviveu o famoso nome dos anos 1960 e início dos anos 1970. O dinheiro foi dado ao técnico, John Neal, o que por sua vez fez com que jogadores como Kerry Dixon, Pat Nevin, Mickey Thomas, Nigel Spackman e David Speedie chegassem ao clube e inspirassem o retorno à Primeira Divisão em 1984.
Foi o início de um período importante na história do Chelsea, em grande parte devido à influência de Bates. Ele travou uma batalha legal bem-sucedida com o incorporador imobiliário Marler Estates, que resultou na passagem da propriedade de Stamford Bridge para as mãos de uma organização liderada por torcedores, Chelsea Pitch Owners. Ele brigou com os torcedores quando, em 1985, instalou no estádio uma cerca elétrica de 3,6 metros de altura e 12 volts para lidar com invasores do campo. Somente a intervenção do conselho da Grande Londres por motivos de segurança impediu a ativação da cerca.
Na década de 1990, Bates se envolveu em uma disputa acirrada com o filantropo e vice-presidente Matthew Harding, que morreu em um acidente de helicóptero em outubro de 1996. Mas esta também foi uma época em que Bates, com a grande ajuda do dinheiro de Harding, supervisionou um período particularmente emocionante e bem-sucedido na história do Chelsea. Stamford Bridge foi renovado de forma impressionante e a equipe liderada primeiro por Glenn Hoddle e depois por Ruud Gullit e Gianluca Vialli, e em diferentes fases contendo os três jogadores ao lado de nomes como Marcel Desailly, Roberto Di Matteo e Gianfranco Zola, ganhou muitas honras, incluindo a FA Cup, a Taça da Liga e a Taça das Taças.
O Chelsea estava em ascensão, mas custou dívidas de £ 80 milhões, que no verão de 2003 Bates estava lutando para financiar. Ele aceitou uma oferta de £ 140 milhões pelo clube de Abramovichque era então um bilionário russo praticamente desconhecido. A aquisição anunciou uma onda de gastos que faria com que o Chelsea se tornasse uma das maiores forças do futebol inglês e europeu e as taxas de transferência estavam a aumentar em todo o lado. Simplificando, Abramovich mudou o jogo.
Bates permaneceu como presidente do Chelsea até março de 2004. Menos de um ano depois, ele comprou 50% do Leeds. A sua ambição era repetir o que tinha feito no Chelsea, liderando o renascimento dos gigantes caídos de Inglaterra, mas apesar da sua passagem movimentada lá, não teve tanto sucesso. Com Bates como presidente, o Leeds caiu no governo em 2007 com dívidas de £ 30 milhões, incluindo cerca de £ 7 milhões devidos à HM Revenue and Customs, o que levou a uma dedução de 10 pontos e rebaixamento para a League One, quando foram atingidos com uma dedução adicional de 15 pontos.
O Leeds voltou ao campeonato em 2010, mas nunca conseguiu dar o próximo passo para chegar à Premier League sob a tutela de Bates. Houve protestos constantes de seus apoiadores e ele vendeu o clube para o grupo de private equity GFH Capital, com sede no Oriente Médio, em novembro de 2012 e deixou Elland Road completamente em julho de 2013, aposentando-se em Mônaco.
Em 2018, os comentários de Bates sobre o escândalo no Chelsea foram rotulados de “absolutamente ultrajantes” depois que vários jogadores de times juvenis alegaram que foram abusados racialmente por seu próprio treinador durante sua gestão. Bates criticou as vítimas por quererem manter suas identidades em segredo e questionou por que não se manifestaram quando eram crianças. “A angariação de dinheiro está a ganhar destaque”, disse ele, “e penso que dadas todas as terríveis injustiças das alegações de vários abusos – sexuais, raciais, etc. – é altura de a sociedade tomar medidas decisivas.
“Ok, diga o nome da pessoa. Diga a hora. O que exatamente foi dito? Qual foi a sua resposta? Este foi apenas um teste e não foi bom o suficiente.”
Em 2022, o Chelsea concordou em pagar uma indemnização através de um acordo extrajudicial a oito ex-jogadores da equipa juvenil que fizeram as acusações e levaram o seu caso ao tribunal superior de Londres.
Bates também atuou como proprietário do Partick por três anos em meados da década de 1980, além de atuar como executivo da Football Association até 2001. Apesar de todos os seus defeitos, não há dúvida de que ele levou uma vida ilustre. Como disse numa entrevista em 2024: “Fiz muitos inimigos, mas fiz rir muitos dos meus amigos: essa será a minha lápide”.
