LUKE RILEY ESTÁ DE PÉ contra ele.
Não o UFC ou seu criadouro europeu Cage Warriors, mas uma luta amadora na Tailândia. Ele tem apenas 10 anos.
Foi aqui – sentindo falta de uma escola descartável do outro lado do mundo – que Riley disse que sabia que o MMA seria sua vida. Certa vez, ele trouxe o campeonato europeu de Muay Thai para o Liverpool, aos 13 anos, mas ainda não estava satisfeito. Curiosamente, não foi o seu desempenho e nível de competição que o irritou; não foi violento. Ele queria mais.
“Na minha idade, acho deprimente usar protetores, não podemos bater nos cotovelos e joelhos”, disse um adolescente Riley ao jornal local na época. “As pessoas não se machucam de verdade, geralmente é um hematoma e um hematoma, nada sério.
“Eu preferiria que não existissem plataformas onde pudéssemos lutar contra acidentes nus e usar todos os movimentos.”
NÃO HAVIA Uma viagem direta ao UFC para Riley.
Ele teve uma educação pré-luta desde muito jovem e passou meses fora da escola para se concentrar no MMA desde muito jovem. Ele se jogou no esporte. Com seus pais também investindo tudo o que tinham em suas habilidades de luta, foi uma aposta que ele teve que pagar.
“Obviamente venho de uma família da classe trabalhadora. Então, todo o dinheiro que ganhei foi gasto basicamente para que eu continuasse esta carreira”, disse Riley à ESPN antes da luta principal do UFC Londres desta semana, contra Michael Aswell Jr.
“Eu ia sempre para Leeds para fazer treinos de ponta… na Tailândia, individual, força e condicionamento. Sim, isso foi pago por eles (pais).
“Isso sempre foi um grande motivador. Honestamente, apenas retribuir a eles e a todos que estiveram ao meu lado desde o início e me ajudaram. Eu sempre (quis) poder retribuir no futuro e o farei, com certeza.”
Ao conversar com a ESPN, Riley nem consegue pensar no que faria se não lutasse profissionalmente. É algo que ele sabe.
“Às vezes sim”, pensou ele. “Mas é muito, muito difícil pensar sobre isso.
“Pessoas normais deveriam estar na prisão ou fazendo isso. Não sei… gostaria de poder contar, mas tudo veio à tona. Então agora estou aqui e onde disse que estaria, o UFC. A melhor, a maior, a maior liga, a melhor promoção. Então não preciso pensar assim.”
Desde então, ele realizou sua ambição, primeiro se tornou um dos maiores talentos da Europa com o Cage Warriors e depois conquistou sua primeira vitória no UFC ao derrotá-lo, três meses após assinar com a empresa no ano passado.
Suas mãos rápidas enviaram Bogdan Grad para a tela antes de desferir uma série de golpes no solo para garantir uma vitória no segundo turno no Catar e manter seu recorde profissional invicto.
Alguns vieram da guerra na Tailândia, quando ele deveria estar na escola.
RILEY, AINDA BASEADO Fora de sua cidade natal, Liverpool, ele treina com a estrela dos leves Paddy Pimblett no Next Next Gym. Riley foi um parceiro importante e atraente para Justin Gaethje na luta de Pimblett com o lendário veterano do UFC.
É a academia onde Pimblett esteve na primeira fila para a ascensão de Riley ao UFC, e ele viu o suficiente para fazer uma previsão gigantesca.
Uma previsão da qual Riley ainda não se desviou.
“Há anos venho contando a vocês sobre Luke, sempre soube que ele acabaria no grande show”, disse Pimblett.
“Ele vai ser ótimo. Vai ser um dos maiores lutadores do peso pena. Todo mundo vai saber quem ele é.”
Com raízes no Muay Thai, Riley precedeu sua estreia no UFC com uma sequência de 11 vitórias consecutivas no Cage Warriors – que está cheio de jovens lutadores famintos que estão se tornando estrelas do futuro – com nove delas por nocaute técnico ou nocaute.
O estilo de luta de todas as suas ações, aliado às habilidades no microfone que curiosamente são mais lutadores do Liverpool, fizeram com que ele precisasse de Dana White, alguém que Riley não teve medo de chamar quando ganhou o costume dos Cage Warriors.
O fato de o jovem de 26 anos estar ocupando metade da luta co-principal em seu retorno ao UFC, à frente da pré-temporada do Bellator e agora leal astro do UFC, Michael “Venom” Page, que está descendo para o card principal, diz que muitos dos talentos da organização veem não apenas seu potencial, mas sua marca. Os chefes do UFC podem concordar com Pimblett.
Riley já é viciada em terapia. “Encontrar minha maleta de ferramentas, coisas do PI (Performance Institute), fazer sua comida. Só tudo (o site), como administrar. É uma motivação adequada”, disse ele.
“Então, obviamente, seguindo nomes como Tom (Aspinall), Paddy e outras coisas, eles lançaram as bases. Mas estou procurando fazer minhas próprias coisas, não gosto muito de chegar mais tarde. Sinto que você tem que fazer suas próprias coisas. Tem que ser você.
“Quero um camp completo de oito a 10 semanas, lutando contra os melhores do mundo. Será a minha condição na hora de lutar”.
Para a alegria de seus pais, a luta acabou dando certo para Riley.
“Eu sou um cara de empresa. Eu simplesmente entro na jaula e administro o negócio”, disse Riley.
“O UFC está comandando muito bem o show, está atendendo a todas as expectativas… Estou muito feliz em lutar”.
Agora ele tem mais uma chance naquela que será sua primeira luta no UFC em casa, no dia 21 de março, para provar ao mundo que existe outro Scouser pronto para fazer sucesso nos maiores palcos, e também invicto.
