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Jeff Borzello
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INDIANÁPOLIS – Menos de 90 minutos antes do início da semifinal nacional de sábado à noite contra o Arizona, o técnico do Michigan, Dusty May, não estava andando. Não era comer estressado ou assistir mais alguns minutos de filme.
May estava fora do jogo UConn-Illinois, de olho no próximo adversário dos Wolverines se conseguissem superar o Arizona em um dos últimos quatro jogos da história do torneio. É incomum que os executivos seniores façam observações pessoais, especialmente duas horas antes do jogo mais importante da sua carreira de treinador.
Mas a calma confiança de May antes do jogo era justificada: Michigan parecia completamente dominante, despachando o Arizona por 91-73.
Os Wolverines avançam para enfrentar a UConn na segunda-feira no jogo do campeonato, com chance de vencer o primeiro campeonato do programa desde 1989. DraftKings abriu com Michigan como favorito de -7,5 (-115) para UConn nas finais.
Aday Mara terminou com 26 pontos, nove rebotes, três assistências e dois bloqueios, ao acertar 11 de 16 arremessos de campo.
Apesar da vitória, haverá preocupações nas próximas 48 horas para o All-American e Big Ten Player of the Year Yaxel Lendeborg, que torceu a perna esquerda no primeiro tempo após sujar o carro. Depois do jogo ele sentiu dores evidentes e foi direto para o vestiário após cobrar duas cobranças de falta. Lendeborg voltou ao jogo no segundo tempo, jogando nove minutos e fazendo duas cestas de 3 pontos, mas estava indo com cautela.
De acordo com a transmissão da CBS, Lendeborg sofreu uma torção no ligamento colateral esquerdo e uma lesão no tornozelo.
Michigan abriu o jogo com uma sequência de 10-1, embora Lendeborg tenha cometido duas faltas em cinco segundos nos primeiros 90 segundos. Num jogo entre duas das maiores equipas do país e duas das linhas da frente do jogo, a batalha na garrafeira deverá ser o factor decisivo. Mas depois de vencer quase todos os adversários desde o início da temporada, foi o Arizona que parecia sobrecarregado.
Michigan e seu marido Mara e Morez Johnson Jr. imediatamente deram o tom. Johnson estava vencendo os jogadores do Arizona no chão e finalizando na transição ou destruindo o vidro ofensivo, enquanto Mara teve um bom desempenho no primeiro tempo. Embora ambos os jogadores (e Lendeborg) tenham cometido duas faltas, Michigan superou o Arizona por 12-4 em pontos de segunda chance na primeira metade dos quatro do Arizona, os Wolverines se seguraram no vidro e na pintura. Além disso, eles superaram o Arizona na linha de lance livre no primeiro tempo, depois que os Wildcats entraram no jogo liderando o país em tentativas de lance livre por jogo.
Mara foi imparável no primeiro tempo, terminando com 15 pontos e cinco rebotes em apenas 13 minutos, enquanto arremessava 6 de 8 em campo. Michigan constantemente jogava a bola para os grandes homens do Arizona, para Mara, na borda, e também era um problema no vidro ofensivo.
Enquanto isso, o Arizona lutou muito no ataque desde o início. Jaden Bradley, o 12º Jogador do Ano, cometeu sua terceira falta faltando 5:09 para o fim do primeiro tempo e ficou sentado pelo resto do período. Os Wildcats recorreram a Bradley durante toda a temporada em grandes posições, e a guarda sênior encontraria uma maneira de jogar. Seu parceiro de defesa, o artilheiro Brayden Burries, foi ineficaz ao lado dele. Ele fez 0 de 5 no primeiro tempo.
Embora Lendeborg tenha jogado apenas cinco minutos no primeiro tempo, a quadra de ataque do Michigan estava em apuros. Elliot Cadeau fez 2 de 14 field goals, e os Wolverines foram para o intervalo com 16 pontos.
A vantagem aumentou para 30 pontos no meio do segundo tempo, e o Arizona nunca chegou perto dos 17 no resto do caminho.
Ao longo da temporada, o Arizona foi capaz de ditar os termos do jogo. Os Wildcats normalmente dominam na transição, times próximos à cesta e não cometem faltas próprias. Como resultado, a falta de arremessos de 3 pontos raramente era um problema. No sábado, Michigan os igualou ou venceu por dentro e conseguiu graças a uma combinação de velocidade e chute raramente vista em equipes desse tamanho.
Michigan teve 26 reviravoltas, o máximo que o Arizona permitiu em um jogo em toda a temporada. Os Wolverines fizeram 12 arremessos de 3 pontos, apenas a segunda vez que o Arizona permitiu 3 pontos de dois dígitos desde o Dia dos Namorados.
De acordo com a pesquisa da ESPN, a vitória de 18 pontos de Michigan está empatada como a maior no torneio masculino da NCAA entre 1-seeds desde que a semeadura começou em 1979. Os Wolverines são o primeiro time na história do torneio da NCAA a marcar mais de 90 pontos em cinco jogos consecutivos em um torneio.
