Novas espécies estão a ser descobertas mais rapidamente do que nunca – a uma taxa de mais de 16.000 por ano, de acordo com um novo estudo.
E esta tendência não mostra sinais de abrandamento, uma vez que os cientistas estimam que a biodiversidade entre alguns grupos – como plantas, fungos, aracnídeos, peixes e anfíbios – é mais rica do que se pensava anteriormente.
Há cerca de 300 anos, o naturalista sueco Carl Linnaeus tentou identificar e nomear todos os organismos vivos da Terra.
Hoje conhecido como o pai da taxonomia moderna, ele desenvolveu o sistema de nomenclatura binomial e descreveu mais de 10 mil espécies de plantas e animais.
Desde então, os cientistas continuaram a descrever novas espécies num esforço para descobrir a biodiversidade da Terra.
O novo estudo, liderado por cientistas da Universidade do Arizona, nos EUA, mostra que novas espécies estão a ser descobertas a um ritmo mais rápido do que nunca, excedendo em muito a taxa de extinção.
E 15% de todas as espécies conhecidas foram descobertas nos últimos 20 anos, de acordo com resultados publicados na revista Science Advances.
O autor sênior do estudo, Professor John Wiens, disse: “Alguns cientistas argumentaram que a taxa de descrições de novas espécies diminuiu e isso sugere que estamos ficando sem novas espécies para descobrir, mas nossos resultados sugerem o contrário.
“Na verdade, estamos descobrindo novas espécies a um ritmo mais rápido do que nunca.”
A equipe do Arizona analisou a história taxonômica de cerca de dois milhões de espécies, abrangendo todos os grupos de organismos vivos.
Entre 2015 e 2020 – o período mais recente com dados abrangentes – os investigadores documentaram uma média de mais de 16.000 novas espécies por ano, incluindo mais de 10.000 animais – dominados por artrópodes e insectos, além de 2.500 plantas e 2.000 fungos.
O professor Wiens disse: “Nossa boa notícia é que a taxa de descoberta dessas novas espécies excede em muito a taxa de extinção de espécies, que calculamos em cerca de 10 vezes por ano.
“Essas milhares de novas espécies descobertas a cada ano não são apenas organismos microscópicos, mas também incluem insetos, plantas, fungos e até centenas de novos vertebrados.”
Com base nestas descobertas, os cientistas descrevem mais espécies por ano do que em qualquer momento da história.
A equipe também analisou a taxa de surgimento de novas espécies ao longo do tempo para projetar quantas espécies serão descobertas e descritas no futuro.
Por exemplo, estimam que existam 115.000 espécies de peixes e 41.000 espécies de anfíbios, enquanto actualmente existem apenas cerca de 42.000 peixes e 9.000 espécies de anfíbios.
Os pesquisadores também estimam que o número final de espécies de plantas pode ser superior a 500 mil.
O professor Wiens disse: “Como disse o famoso ecologista Robert May, se os alienígenas visitantes nos perguntassem quantas espécies vivem em nosso planeta, não teríamos uma resposta definitiva.
“Atualmente, sabemos que existem cerca de 2,5 milhões de espécies, mas o número real pode estar na casa das dezenas ou centenas de milhões ou mesmo milhares de milhões.”
Por enquanto, os cientistas prevêem que a taxa de descoberta de novas criaturas vivas continuará a aumentar.
Por exemplo, os cientistas identificaram atualmente cerca de 1,1 milhões de espécies de insetos, mas muitos cientistas acreditam que o número real é de cerca de seis milhões.
O professor Wiens sugeriu, em artigo anterior, que o número poderia chegar a cerca de 20 milhões.
Ele disse: “Atualmente, a maioria das novas espécies são identificadas com base em características visíveis.
“Mas à medida que a tecnologia molecular avança, descobriremos mais espécies enigmáticas – organismos que só podem ser distinguidos a nível genético.
“Isso é uma grande promessa para descobrir bactérias e fungos mais exclusivos.
“Descobrir novas espécies é importante porque essas espécies não podem ser protegidas até que sejam descritas cientificamente.
“A documentação é o primeiro passo na conservação – não podemos proteger uma espécie da extinção se não soubermos que ela existe.”
O professor Wiens disse que a descoberta de novas espécies também contribuiu para a descoberta de novos produtos naturais que são benéficos para os seres humanos.
Alguns exemplos de produtos naturais incluem medicamentos populares para perda de peso, como o Moujaro, que foi inspirado em um hormônio encontrado nos monstros de Gila.
Os venenos de aranhas e cobras, bem como muitas plantas e fungos, também contêm produtos naturais com potencial para uso medicinal, incluindo tratamentos para dor e câncer.
Além da medicina, o professor Wiens disse que muitas espécies têm adaptações que podem inspirar descobertas humanas, como materiais que imitam os pés “super pegajosos” que permitem às lagartixas escalar superfícies verticais.
Ele disse: “Ainda estamos explorando o que esta espécie pode fazer pela humanidade”.
A equipe do Arizona planeja mapear onde a maioria das espécies recém-descobertas são comumente descobertas para identificar “pontos críticos” geográficos para a biodiversidade ainda não descoberta.
O professor Wiens acrescentou: “Embora os esforços de Linnaeus para identificar espécies tenham começado há 300 anos, 15% de todas as espécies conhecidas foram descobertas apenas nos últimos 20 anos.
“Ainda há muito que se desconhece e cada nova descoberta aproxima-nos da compreensão e da proteção da extraordinária biodiversidade do nosso planeta.”
