BELÉM, Cisjordânia (AP) – Milhares de pessoas reuniram-se na Manger Square, em Belém, na véspera de Natal, enquanto multidões de famílias, música e decorações anunciavam um impulso muito necessário no espírito natalino, após dois anos de celebrações sombrias marcadas pela guerra.
A gigantesca árvore de Natal que estava ausente durante a guerra entre Israel e Hamas voltou na quarta-feira, com vista para um desfile de centenas de escoteiros elegantemente vestidos tocando famosas canções de Natal na gaita de foles.
A cidade onde se acredita que Jesus nasceu pelos cristãos cancelou as celebrações de Natal nos últimos dois anos durante a guerra em Gaza, realizando celebrações sem decorações, luzes ou eventos festivos.
O Cardeal Pierbattista Pizzaballa, líder católico supremo na Terra Santa, iniciou as celebrações do Natal durante uma tradicional procissão de Jerusalém a Belém, apelando a um “Natal cheio de luz”.
“Depois de dois anos na escuridão, precisamos de luz”, disse Pizzaballa, o patriarca latino de Jerusalém, ao cruzar o muro divisório que separa Jerusalém de Belém.
Ao chegar à Praça Manger, Pizzaballa disse que veio trazendo saudações da pequena comunidade cristã em Gaza, onde celebrou uma missa pré-natalina no domingo. Mas no meio da destruição, ele também viu a vontade de viver e reconstruir.
“Nós, juntos, decidimos ser luz, e a luz de Belém é a luz do mundo”, disse ele a milhares de pessoas, cristãs e muçulmanas, reunidas na praça.
Apesar do feriado festivo de quarta-feira, o impacto da guerra na Cisjordânia ocupada por Israel tem sido severo, especialmente em Belém, onde cerca de 80% dos residentes da cidade de maioria muçulmana dependem de negócios relacionados com o turismo, segundo as autoridades locais.
A maioria das pessoas que comemoraram a quarta-feira eram residentes locais e apenas um punhado de estrangeiros se reuniu.
Mas alguns residentes dizem que estão a começar a ver alguns pequenos sinais de mudança à medida que o turismo doméstico regressa e o que esperam seja um regresso dos visitantes internacionais dos quais a cidade depende.
A perda do turismo devastou Belém
“Hoje é um dia cheio de alegria, um dia cheio de esperança, o início de um retorno à vida normal aqui”, disse Georgette Jackaman, moradora de Belém, uma guia turística que está desempregada há mais de dois anos. “As pessoas estavam desesperadas, mas depois de dois anos, todo mundo quer comemorar.”
Ela e o marido, Michael Jackaman, outro guia desempregado, vêm de famílias cristãs bem estabelecidas de Belém, que remontam a gerações anteriores. Esta foi a primeira verdadeira celebração de Natal para seus dois filhos de 2 anos e meio de 10 meses.
Durante a guerra, a família Jackaman criou um website de venda de artesanato palestiniano para tentar apoiar outras pessoas que também tinham perdido os seus meios de subsistência.
O Natal e os peregrinos religiosos sempre foram um importante motor económico para Belém. Durante a guerra em Gaza, a taxa de desemprego da cidade saltou de 14% para 65%, disse o prefeito de Belém, Maher Nicola Canawati, no início deste mês.
“As pessoas ainda têm medo de vir nos visitar”, disse Georgette Jackaman. “Mas se as pessoas vierem para cá, poderemos respirar um pouco do mundo, mesmo que vivamos com restrições.”
“Vim porque queria compreender melhor o que as pessoas na Palestina estão a passar, e podemos sentir que as pessoas estão a passar por um momento muito difícil”, disse Mona Riewer, fisioterapeuta francesa.
Embora amigos e familiares no exterior o tenham avisado para não vir devido à situação incerta, Riewer disse que estar em Belém no Natal o ajudou a compreender o significado do feriado.
“O Natal é como esperança numa situação muito sombria, crianças que são muito vulneráveis à violência”, disse ele.
Embora o cessar-fogo tenha começado em Outubro, as tensões permanecem elevadas em grande parte da Cisjordânia.
Os militares israelenses continuam a realizar ataques frequentes no que dizem ser uma repressão aos militantes. Os ataques dos colonos israelitas aos palestinianos atingiram o nível mais elevado desde que o gabinete humanitário da ONU começou a recolher dados em 2006. Israel capturou a Cisjordânia na guerra de 1967 no Médio Oriente.
A Autoridade Palestiniana, reconhecida internacionalmente, tem autonomia limitada em algumas áreas, incluindo Belém. O presidente palestino, Mahmoud Abbas, deverá participar da missa da meia-noite na noite de quarta-feira pela primeira vez em dois anos, disse o prefeito.
À medida que a pobreza e o desemprego aumentavam durante a guerra, cerca de 4.000 pessoas deixaram Belém em busca de trabalho, disse o prefeito.
Isto faz parte de uma tendência preocupante para os cristãos, que estão a abandonar a região em massa.
Os cristãos representam menos de 2% dos cerca de 3 milhões de residentes da Cisjordânia, um número que está a diminuir. No Médio Oriente, a população cristã continua a diminuir à medida que muitas pessoas fogem de conflitos e ataques.
Mas na quarta-feira, muitas pessoas estavam entusiasmadas por voltar a celebrar o Natal no berço do cristianismo.
O início de um retorno à vida normal
Fadi Zoughbi, que anteriormente trabalhou supervisionando a logística de grupos turísticos, disse que seus filhos ficaram emocionados ao ver mais de duas dúzias de bandas de escoteiros fluindo pelas ruas de Belém.
Eles representavam cidades da Cisjordânia, com bandeiras palestinas e xadrez pendurados em suas gaitas de foles, e percussionistas girando marretas decoradas com pompons. Nos últimos dois anos, os batedores têm marchado silenciosamente pelas ruas em protesto contra a guerra em curso.
Irene Kirmiz, que cresceu em Belém e agora mora em Ramallah, disse que o desfile das escoteiras é uma de suas tradições natalinas favoritas. Sua filha de 15 anos toca bateria tenor com os escoteiros de Ramallah, o mesmo instrumento que ela tocava quando era escoteira adolescente.
Mas a sua família em Ramallah teve de acordar às 5 da manhã de quarta-feira para chegar a tempo para o desfile e esperou mais de três horas nos postos de controlo israelitas ao longo do caminho. A viagem anterior durou 40 minutos sem postos de controle, o que complica ainda mais a viagem para os palestinos, disse ele.
“É muito emocionante ver as pessoas tentando se reerguer, tentando celebrar a paz e o amor”, disse Kirmiz. “Lembro-me da Belém da minha infância, a cidade era muito dependente do turismo, e muitos cristãos partiram, as ruas estavam vazias e as famílias sofriam. Mas hoje vemos um raio de felicidade e esperamos uma paz melhor para todos”.
O Ministério do Turismo de Israel estima que 130 mil turistas visitarão Israel até o final de dezembro, incluindo 40 mil cristãos. Em 2019, um ano marcante para o turismo antes da pandemia, o Ministério do Turismo disse que 150 mil turistas cristãos visitaram o país apenas durante a semana do Natal.
A guerra e a falta de turismo tiveram um impacto de longo alcance em Belém, exacerbado pelo cancelamento de autorizações de trabalho para palestinos na Cisjordânia por Israel durante a guerra e deixando a região cada vez mais pobre.
Nos dois anos anteriores, os líderes da igreja em Jerusalém tinham instado as suas congregações a não se envolverem em “actividades comemorativas desnecessárias”. Eles encorajaram os sacerdotes e os fiéis a concentrarem-se no significado espiritual do Natal e apelaram a “orações fervorosas por uma paz justa e duradoura para a nossa amada Terra Santa”.
A Praça da Manjedoura, em Belém, não ergueu uma enorme árvore de Natal e, em vez disso, exibiu um presépio rodeado de escombros e arame farpado, em homenagem à situação em Gaza.
