Os ministros rejeitaram as acusações de que as alterações recentes nos empréstimos estudantis eram injustas, argumentando que os empréstimos eram tão fortemente subsidiados que o governo tinha o direito de alterar os termos.
Está a aumentar a pressão sobre o governo do Reino Unido para reformar o sistema de empréstimos estudantis, mas a Chanceler do Tesouro, Lucy Rigby, disse aos deputados na quarta-feira que menos de metade dos jovens vão para a universidade e que o governo deve considerar “a justiça para com os contribuintes como um todo”.
O debate actual centra-se nos milhões de estudantes de Inglaterra e do País de Gales que contraíram empréstimos do “plano 2”. Muitos deles têm os seus salários descontados todos os meses para saldar as suas dívidas, mas os pagamentos que pagam são muitas vezes inferiores aos juros adicionados todos os meses, pelo que o montante da sua dívida torna-se maior.
O catalisador da disputa foi a decisão de Rachel Reeves, no ano passado, de congelar o limite salarial para pagamentos de empréstimos do plano 2 por três anos. As taxas de juro acima da inflação aplicáveis a muitos empréstimos também foram criticadas.
O ativista do consumidor Martin Lewis disse que alterar os termos do empréstimo “não seria aceitável para nenhum credor comercial – violaria todas as formas de direito do consumidor”.
Num comité seleccionado do Tesouro na quarta-feira, Rigby foi questionado se considerava justo que qualquer governo pudesse alterar os termos do empréstimo público.
Ele disse que, para a maioria das pessoas que querem ir para a universidade, “você não pode obter um empréstimo comercial porque não tem um histórico de crédito, não tem garantias, certamente não conseguirá algo que possa amortizar se não atingir um determinado limite de reembolso”.
Ele acrescentou: “Os empréstimos estudantis, apesar de terem o mesmo nome, são na verdade muito, muito diferentes como produto… dos empréstimos comerciais. Como são fortemente subsidiados pelo governo, o governo tem o direito… de alterar alguns dos termos desses empréstimos.”
O comitê conduziu uma investigação sobre empréstimos estudantis e a tributação dos graduados. Na semana passada, os activistas disseram aos deputados que muitos licenciados sentiam que estavam a ser injustamente usados como “vacas leiteiras” para financiar medidas que beneficiam os idosos, como o regime de pensões estatal de triplo bloqueio.
Philip Augar, que liderou a revisão governamental da educação pós-18 em 2019, na semana passada pareceu comparar a situação enfrentada pelos graduados ao escândalo de financiamento de automóveis e venda indevida de seguros de proteção de pagamentos.
No entanto, Jacqui Smith, a Ministra das Competências, disse: “Acho que ele está errado… Não creio que isto seja equivalente a isso”.
Mais de 52 mil pessoas responderam ao recente pedido de provas do comitê. Algumas pessoas afirmam que as taxas de juros dos empréstimos estudantis são “muito altas” e “mais altas do que a minha hipoteca”, enquanto outras dizem que estão convencidas de que os limites de reembolso aumentarão com a inflação.
Na semana passada, um porta-voz do governo disse: “Reconhecemos que alguns licenciados têm preocupações sobre o custo do reembolso dos empréstimos estudantis e compreendemos porque é que esta é uma questão importante. Herdámos o sistema actual e tomámos medidas para o tornar mais justo – incluindo o aumento do limite de reembolso pela primeira vez desde 2021 e o limite máximo da taxa de juro este ano para proteger os licenciados do aumento dos custos”.
O porta-voz disse que o governo reintroduziu subsídios de manutenção específicos e acrescentou que o sistema “protege os licenciados com baixos rendimentos”, com o reembolso ligado ao rendimento e aos saldos pendentes e aos juros amortizados no final do prazo do empréstimo.
