Estudantes britânicos que pagaram milhares de libras por estágios de verão e anos sabáticos em projetos de conservação no exterior perderam tudo após o fechamento de seu operador turístico ecológico.
A GVI, que oferece estágios voluntários e de estágio em projetos marinhos e de vida selvagem em todo o mundo, continuou a anunciar viagens até liquidar e remover o seu website em 1 de julho.
Muitos alunos que abandonaram a escola e os alunos do ano sabático foram informados por e-mail que suas colocações não seriam realizadas e nenhum reembolso foi oferecido. Alguns deles economizaram durante anos e pararam de trabalhar para poder participar.
Clara Denton* pagou mais de £10.000 por um estágio de um ano como estagiária numa reserva natural sul-africana. Ele está programado para começar em setembro. “Perdi o prazo para me inscrever na universidade e demorei para conseguir uma vaga, então não me restava mais um ano”, disse ele. “Esta oportunidade foi inestimável e agora tudo foi tirado.”
Entretanto, os projectos de conservação em África e na América do Sul que dependem da GVI como fonte de rendimento e de voluntários enfrentam um futuro incerto.
A Estação Biológica Kawsay, no Peru, que hospeda voluntários em nome da GVI, disse que devia à empresa mais de US$ 56 mil (£ 42 mil). “Este ano hospedamos mais de 60 estudantes em nome da empresa, mas não recebemos o pagamento”, disse seu diretor Raúl Bello Santa Cruz. “No ano passado atrasaram nossos pagamentos por seis meses.
“O contrato com a GVI inclui financiamento para projetos locais e dependemos dele, mas apesar de cobrar taxas caras dos clientes, a GVI não repassou isso. Usei minhas economias pessoais para continuar nosso trabalho. Ficamos de fora.”
A GVI faz parte do crescente setor de “volunturismo”, que combina conservação voluntária e trabalho comunitário com viagens de aventura em países em desenvolvimento. Os clientes recebem a promessa de treinamento, acomodação e alimentação enquanto trabalham em uma estação marítima ou de vida selvagem. Em troca, os projetos locais ecológicos recebem financiamento de agências de viagens.
A organização foi fundada pelos autodenominados “empreendedores em série” Andrew Valentine e Brett Akker. A empresa original entrou em liquidação voluntária em setembro passado, quando os seus fornecedores e contratos de £ 1,5 milhões foram adquiridos por uma segunda empresa dirigida pela dupla sob o nome GVI.
Valentine e Akker têm ligações com outra agência de viagens, a Bushwise, que oferece experiências de conservação para estudantes. Não há indicação de que o país esteja passando por dificuldades financeiras.
Os clientes que assinaram um plano de pagamento mensal com a GVI alegaram que foram incentivados a pagar a taxa inteira antecipadamente, em dinheiro, seis semanas antes de a empresa encerrar as atividades. “Recebi uma ligação inesperada e disseram que receberia um desconto de 10% se pagasse o saldo no mesmo dia”, disse Denton. “Fiquei um pouco deprimido, mas era um bom desconto, então paguei e agora perdi tudo.”
Como os clientes são incentivados a pagar por transferência bancária, seus pagamentos não são protegidos por regras de reembolso de cartão de crédito ou por esquemas de estornos voluntários administrados por emissores de cartões de débito.
Um comunicado no site da GVI disse que “todos os programas atuais e futuros foram cancelados. A equipe da GVI no local está apoiando os participantes enquanto eles fazem planos para deixar a base da GVI”.
O aviso acrescentava que “todos os participantes afetados receberão correspondência formal detalhando o processo de liquidação e instruções sobre como apresentar uma reclamação”. No entanto, especialistas dizem que seus clientes ficarão no final da fila dos credores que devem dinheiro à empresa.
Valentine disse que a GVI deu uma contribuição “extraordinária” à conservação e ao trabalho comunitário durante 25 anos.
“Apesar de a GVI ter registado um período de desempenho comercial decepcionante ao longo dos anos, perseverou e – seguindo o conselho dos profissionais de insolvência – continuou a operar como de costume até 30 de Junho, altura em que se tornou claro que a empresa já não conseguia cumprir as suas obrigações”, afirmou.
“Lamentamos profundamente o impacto que a liquidação da GVI teve sobre os nossos parceiros do programa em todo o mundo, particularmente porque a GVI acabou por não conseguir fornecer-lhes um fluxo de receitas fiável. Vários antigos funcionários da GVI voluntariaram-se para ajudar os parceiros a criar novos fluxos de receitas globalmente diversificados. A esperança é que esta iniciativa possa permitir que o seu impacto continue, mesmo que a GVI não seja capaz de o fazer.”
*Nome alterado para proteger o anonimato
