WASHINGTON – Do lado de fora do salão de baile do Washington Hilton, como acontece a Associação Anual de Correspondentes da Casa Branca. o jantar estava em andamento, um repórter do Times tinha acabado de entrar no banheiro masculino quando ouviu um estalo alto.
“Atirador!” alguém gritou. “Abaixo! Tiros disparados!”
Dentro do salão de baile, milhares de jornalistas e políticos começaram a se proteger enquanto o evento deixava de ser uma celebração da liberdade de expressão para se tornar um cenário de medo.
O Times convidou seis repórteres para jantar, sentados em mesas próximas ao lado direito do palco.
O repórter do Times no banheiro, Gavin Quinton, ouviu tiros por volta das 20h30. Ele havia deixado a mesa do Times minutos antes, passando pelas câmeras de TV e chegando ao terraço próximo à entrada de segurança do salão de baile. Ele conheceu o apresentador da CNN, Wolf Blitzer.
Do lado de fora dos banheiros, Cole Tomas Allen, 31, passou por um detector de metais, como mostraram imagens de segurança mais tarde, a poucos metros da entrada do salão de baile.
Cinco ou seis tiros disparados por agentes do Serviço Secreto não atingiram Allen antes que os agentes o nocauteassem perto da escada dirigiu-se ao andar principal, onde Trump sentou-se com destaque.
Um agente federal foi atingido no peito no tiroteio, mas usava colete à prova de balas e não ficou gravemente ferido.
Dentro do banheiro, Quinton estava agachado perto de um canto. Outros entraram correndo na sala, incluindo três seguranças do hotel que se atiraram tão rápido que suas costas bateram nas paredes de azulejos. Momentos depois, um agente do Serviço Secreto posicionou-se na entrada do banheiro, com a arma em punho.
“Número de pessoas?” ele perguntou.
“Uma dúzia – não, 15!” alguém gritou de volta.
As pessoas permanecem trancadas nos banheiros. Alguns tentam superar a má qualidade do serviço de telefonia celular para ligar para seus entes queridos. Confusos, os participantes vestidos de smoking, os guardas uniformizados do hotel e os garçons tentaram entender o que havia acontecido.
“Ele tem uma arma”, disse um dos guardas do hotel.
Outra testemunha disse a Quinton que inicialmente pensou que Blitzer era o alvo do atirador.
“Olhei em volta e ouvi um tiro quando abri a porta. E me virei e o vi”, disse o homem sobre o atirador. “Olhei de novo e pensei: ‘Oh, eles acabaram de atirar em alguém’. ”
Blitzer, que foi derrubado pelos policiais durante o incidente, disse mais tarde que “A primeira coisa que me passou pela cabeça foi se ele iria atirar em mim”.
Enquanto o grupo especula se o atirador morreu no tiroteio, um homem se pergunta se o incidente continuará. Pensando inicialmente que o atirador deveria ter sido morto, Quinton disse que não.
“Por que não?” o homem perguntou. “É o bandido que morre. É um bom final. Sério.”
O Washington Hilton acolhe o jantar anual dos correspondentes há décadas. O evento, conhecido localmente como “Baile Nerd”, agora vem com uma série de festas antes e depois.
Esta foi a primeira aparição do presidente no jantar desde 2015; ele havia perdido durante seu primeiro mandato.
As questões agora envolvem os protocolos de segurança. Os hóspedes enfrentaram pouco escrutínio para entrar no hotel no sábado – um flash de ingressos de papel – antes de descerem uma escada rolante até a única área com magnetômetro, onde as malas também foram revistadas.
Trump entrou no salão de baile às 20h15. enquanto a banda da Marinha tocava “Hail to the Chief”.
Vinte minutos depois, mostra o vídeo, oficiais do Serviço Secreto com coletes balísticos e armas longas gritaram instruções para abrir caminho enquanto corriam pelo salão de baile e subiam ao palco.
Um dos agentes puxou o vice-presidente JD Vance. Outra pessoa acompanhou Trump, que pareceu tropeçar ao sair.
Outros funcionários – o secretário de Estado Marco Rubio, o secretário da Defesa Pete Hegseth, o diretor do FBI Kash Patel, o conselheiro de Segurança Interna Stephen Miller – também foram rapidamente levados embora.
Na mesa do The Times, no salão de baile, nada parecia errado a princípio.
Os garçons estavam começando a retirar os pratos de ervilhas e salada de burrata. Os repórteres não ouviram os tiros, mas observaram enquanto a sala ficava em silêncio e outros começavam a sair de seus assentos e se abaixar sob toalhas de mesa brancas que iam até o chão.
Um repórter perde o sapato e teme que um atirador o veja. Ele o arrastou para baixo da mesa.
Eles ficaram no local por alguns minutos, mandando mensagens para entes queridos e esperando que tudo se acalmasse, mas ninguém apareceu.
Debaixo da toalha de mesa, os repórteres ouviram alguém gritar: “Deus abençoe a América! América!” Eles temiam que fosse o atirador.
Acontece que é assim Dan ScavinoVice-chefe de gabinete da Casa Branca. O canto era inaudível.
Finalmente, alguém foi ouvido falando alto e pratos tilintando. Os convidados começaram a espiar por baixo das mesas e a se levantar com cautela. Risadas ansiosas soaram no salão de baile.
O serviço de telefonia celular dentro do salão de baile era muito ruim. Houve confusão inicial sobre se havia ocorrido um tiroteio ou se as placas que caíram no chão foram mal interpretadas como tiros.
“Achei que fosse uma bandeja que caiu”, disse Trump mais tarde.
Pouco antes das 21h, Weijia Jiang, correspondente sênior da CBS News na Casa Branca e também presidente da Associação de Correspondentes da Casa Branca, disse aos convidados que o programa “seria retomado em breve”.
Meia hora depois, Jiang voltou ao palco e anunciou que as autoridades pediram aos convidados que deixassem o local. Ele disse que Trump lhe disse que ninguém ficou ferido e que ele, a primeira-dama e os membros do Gabinete estavam seguros.
No seu discurso de encerramento, Jiang disse que o jornalismo é um serviço público “porque quando ocorre uma emergência, corremos em direção à crise – e não para nos afastarmos dela”.
“E quando pensamos nas liberdades da Primeira Emenda, também temos de pensar no quão frágeis são essas liberdades”, disse ele. “Vejo todos vocês reportando, e é isso que fazemos.”
Os responsáveis pela aplicação da lei e pelos meios de comunicação forneceram orientações contraditórias. Quinton foi um dos primeiros a evacuar o prédio, embora a maioria dos convidados tenha esperado mais tempo lá dentro.
Ao sair, ele percebeu que o detector de metais havia sido parcialmente desmontado quando o atirador passou.
Quinton passou pelo atirador caído no chão, preso contra o estômago, perto de uma escada a cerca de 6 metros da entrada do banheiro. Ele pegou o telefone e gravou um vídeo curto e trêmulo do incidente antes que a segurança o forçasse a sair do hotel e ir para a rua.
Todo o espectro de emoções ficou evidente quando a segurança finalmente ordenou que todos evacuassem. As mulheres usando vestidos correram com medo. Um homem soluçava na manga do seu casaco de dormir.
Fotos nas redes sociais mostraram outras pessoas parando para tirar selfies. Alguns bebem o vinho direto da garrafa.
Quinton viu a carreata presidencial do lado de fora do saguão do hotel por volta das 20h45. Na mesma época, uma ambulância chegou enquanto cerca de 100 participantes do evento eram escoltados para fora do perímetro seguro do evento.
Mais policiais estavam dentro do hotel quando os hóspedes saíram do prédio, incluindo agentes do Serviço Secreto, ATF, FBI e Departamento de Segurança Interna. Soldados da Guarda Nacional substituíram celebridades e políticos nas entradas do tapete vermelho.
Do lado de fora, a polícia metropolitana escoltou pessoas para o norte, na Columbia Road NW. Convidados famintos de smoking se amontoaram em um 7-Eleven próximo. Os pratos principais do jantar – carne nobre e lagosta do Maine – ainda não haviam sido servidos.
Mais tarde, na Casa Branca, Trump disse que o evento seria remarcado.
“Não permitiremos que ninguém assuma o controle da nossa sociedade”, disse ele aos repórteres que correram para a entrevista coletiva ainda vestindo vestidos e gravata preta. “Não vamos cancelar porque não podemos fazer isso.”
Enquanto isso, a pós-festa da noite continuou, apesar das tentativas dos organizadores de adotar um tom mais sombrio. MS NOW, por exemplo, disse àqueles que confirmaram presença que a festa “Democracy After Hours” seria “um espaço para amigos e colegas se reunirem”.
Jornalista independente Tara Palmeri postar fotos nos sites de mídia social de X a festa está cheia de iluminação ambiente azul.
“As pessoas ainda estavam festejando, ainda dando festas depois do WHCD na noite passada”, escreveu ele. “A corrupção de Epstein, a escalada do conflito no Irão e os tiroteios activos – e Washington… continua. A dissonância cognitiva é o sistema.”
Na manhã de domingo, o Washington Hilton parecia ter voltado ao normal, exceto pela presença de jornalistas que usavam o hotel como pano de fundo para suas filmagens ao vivo.
