SALMÃO BRANCO, Wash.- A vida de Seth McBride mudou para sempre na encosta de uma montanha nevada na Colúmbia Britânica.
McBride era – e é – um caçador de emoções. Crescendo em Juneau, Alabama, com a natureza selvagem como seu reduto, ele adorava escalar, andar de bicicleta de montanha e, acima de tudo, calçar os esquis e voar, voando de penhascos, falésias e cornijas deslumbrantes.
Poucos meses antes de seu último ano do ensino médio, McBride estava no parque do resort Whistler Blackcomb. Ele tem 17 anos. Ele executou uma manobra que já havia completado muitas vezes antes, ou seja, uma cambalhota após um salto íngreme. Só que desta vez ele acelerou demais, girou demais e caiu no pescoço. Ele imediatamente soube que algo estava errado.
“Assim que pousei”, lembrou McBride, mais de 25 anos depois, “perdi toda a sensibilidade nas pernas e na região lombar”.
O prognóstico é sombrio; os médicos disseram a McBride que ele talvez nunca mais andasse, e ele o fez.
Mas isso não o atrasou.
Um olhar sobre o 47º presidente, desde o início
Antes de terem filhos, McBride e sua esposa pedalaram 10.500 quilômetros – McBride usava uma bicicleta especial com manivela – de Portland, Oregon, até o extremo sul da Argentina. Ele viajou pelo mundo como jogador de rugby em cadeira de rodas, ganhando medalhas de ouro, prata e bronze nas Paraolimpíadas de Pequim, Rio de Janeiro e Londres.
McBride – aventureiro, corajoso – parecia imperturbável. Até se tratar de viagens aéreas.
Não é o incômodo e o agravamento que a maioria das pessoas experimenta. Cada viagem exige que McBride, 43 anos, seja submetido a um tratamento especial de desidratação para não precisar usar o banheiro durante o voo. Cada passeio traz a possibilidade de ser empurrado desconfortavelmente ou, pior, de cair ao ser colocado em seu assento. Ele nunca poderia ter certeza de que sua cadeira de rodas, sua tábua de salvação, não seria danificada ou perdida quando o avião pousasse.
“Há poucos lugares na minha vida onde me sinto menos independente” do que o aeroporto, diz McBride, que ainda joga rugby competitivo em clubes. “Não existe nenhum sistema concebido para que os utilizadores de cadeiras de rodas possam gerir as coisas sozinhos.”
Cadeiras de rodas no Aeroporto Internacional de Portland. Esse equipamento multifuncional não pode atender às diversas necessidades dos viajantes com deficiência.
(Will Matsuda / Por enquanto)
Por um tempo, à medida que a administração Biden começou a desacelerar, parecia que as coisas iriam mudar um pouco. O governo federal emitiu uma série de regulamentos exigindo que as companhias aéreas, entre outras coisas, assumam a responsabilidade por cadeiras de rodas danificadas ou atrasadas e melhorem a formação do pessoal que lida com passageiros que enfrentam problemas de mobilidade.
Mas a administração Trump, que fez da desregulamentação um dos seus principais imperativos, adiou a exigência enquanto associações comerciais e várias grandes companhias aéreas processavam para impedir que as mudanças entrassem em vigor.
Para McBride e outros como ele, é um revés decepcionante depois de anos pressionando Washington para tornar o transporte aéreo um pouco mais viável e humano.
“É uma merda”, disse McBride sobre a situação degradante dos passageiros em cadeiras de rodas. “Conheço algumas pessoas que não querem mais voar.”
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Durante a administração Biden emitiu novos regulamentos para companhias aéreas no Registro Federal, os motivos são explicitados.
Os passageiros que são forçados a desistir das suas cadeiras de rodas “devem confiar no pessoal da companhia aérea e nos prestadores de serviços para manusear adequadamente a cadeira de rodas ou scooter e devolvê-la em tempo útil, na condição em que foram recebidos. Os defensores enfatizaram… que, quando a cadeira de rodas ou scooter de um indivíduo é danificada por uma companhia aérea, a mobilidade, a saúde e a liberdade do indivíduo serão afetadas até que o dispositivo possa ser devolvido, reparado ou substituído”.
Além do mais, “os suportes para cadeiras de rodas costumam ser adaptados às necessidades e ao formato de cada usuário. Passar algum tempo em uma cadeira mal ajustada pode causar lesões graves, como úlceras de pressão, e até mesmo a morte devido a infecções subsequentes.”
O Departamento de Transportes estima que, até 2024, 1 em cada 100 cadeiras de rodas ou scooters colocadas em voos domésticos será perdida, danificada ou atrasada. Isto pode não parecer uma quantia muito grande, a menos que você seja uma pessoa cujo bem-estar, e até mesmo a sobrevivência, depende da disponibilidade de sua cadeira de rodas ou scooter na chegada.
Mia Ives-Rublee dirige a Disability Justice Initiative no Center for American Progress, um think tank de esquerda. Ele disse que as companhias aéreas, que atendem viajantes de luxo e tratam todos os demais como sardinhas, há muito colocam os lucros e os interesses acima das necessidades dos passageiros com deficiência.
“Temos visto esta tensão continuar a aumentar à medida que as pessoas com deficiência se tornam mais ativas e o mundo se torna mais acessível. Elas querem viajar ou têm empregos que exigem viagens”, disse Ives-Rublee. Embora a discriminação seja claramente ilegal, “as companhias aéreas não estão a fazer o suficiente para proteger os nossos dispositivos”, tornando “extremamente difícil a viagem de pessoas com deficiência”.
Quase meia dúzia de cadeiras de rodas em Ives-Rublee foram danificadas pelas companhias aéreas nos últimos 20 anos, o que pode custar caro e também ser fatal. Cadeiras de rodas operadas manualmente podem custar US$ 2 mil, disse Ives-Rublee. Cadeiras de rodas mecânicas custam o mesmo que carros usados.
McBride viaja principalmente do aeroporto de Portland. “Há tanto espaço na minha vida” ela se sente menos independente.
(Will Matsuda / Por enquanto)
(McBride diz que sofreu arranhões e arranhões em sua “cadeira de uso diário”. Pior ainda foram os danos à cadeira de rodas que ele usa nas competições de rúgbi, o que “é claro que é um grande problema” quando ele viaja para os jogos.)
No processo que contesta a mudança das regras, as companhias aéreas e os seus grupos comerciais dizem que a administração Biden está a ultrapassar a sua autoridade e que os novos requisitos são demasiado onerosos. A responsabilidade estrita por danos a cadeiras de rodas também poderia expor as companhias aéreas a “riscos financeiros irracionais”, afirma o processo.
A regra das cadeiras de rodas deveria entrar em vigor antes de Biden deixar o cargo. A administração Trump adiou a regra até Março de 2025, depois adiou a implementação até Agosto de 2025. Agora, o Departamento de Transportes diz que emitirá a nova regra no próximo mês de Agosto, com um período de comentários de 60 dias depois – o que significa que não ocorrerão alterações até pelo menos 2027.
Ives-Rublee não tem muita esperança de cura.
“Garantido natureza administrativa neste momento, duvido que estejam se esforçando muito para proteger” as regras da era Biden, disse ele
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A última coisa que McBride deseja é que alguém sinta pena dele. Ele não é uma vítima.
“Foi algo que aconteceu comigo”, disse ele sobre o acidente que o deixou paralisado. “Mas coisas acontecem com as pessoas o tempo todo. O que importa é como você avança e o que pode fazer da sua vida depois que isso acontecer.”
McBride estava sentado à mesa da cozinha em sua casa construída sob medida, três quilômetros acima do rio Columbia, na zona rural do estado de Washington. A casa – de um andar, iluminada e arejada, com piso de concreto para facilitar a passagem da cadeira de rodas – fica no final de uma estrada de terra íngreme. A floresta no quintal dá aos seus filhos, de 4 e 8 anos, a mesma liberdade de explorar a natureza que ela gostou de crescer no Alasca. Há também uma parede de escalada no quarto do filho.
Trabalhando remotamente, McBride escreve para a New Mobility, uma revista para usuários de cadeiras de rodas, e dirige as comunicações e o marketing da United Spinal Assn., um grupo de defesa sem fins lucrativos.
Sua política se inclinou para o lado esquerdo do espectro. (Em uma manhã fria e chuvosa, McBride usou um moletom preto do Oregon Ducks, em homenagem à sua alma mater, a Universidade de Oregon, e sua casa na liberal Eugene.) Mas mesmo não sendo fã de Trump, McBride não considera tornar a vida mais fácil para usuários de cadeiras de rodas uma questão partidária. Afinal, disse ele, foi o presidente republicano, George HW Bush, quem assinou legislação importante para a América
Lei das Pessoas com Deficiência.
“Fizemos muito progresso como comunidade trabalhando com os republicanos, trabalhando com os democratas”, disse ele, enquanto o sol emergia brevemente, brilhando nos pinheiros Douglas do lado de fora de sua porta. “A questão fundamental da capacidade das pessoas de aceder aos mesmos serviços e às mesmas experiências que todas as outras pessoas não deve ser política.… Esta é uma questão de segurança.”
Ele não é contra a desregulamentação.
“Acho que é um grande problema no sistema quando fica muito complicado para as empresas ou pessoas fazerem qualquer coisa”, disse McBride. “Mas muitas regulamentações existem por uma razão. Elas ocorrem quando as empresas privadas não fizeram um trabalho suficientemente bom para proteger a segurança ou os direitos de todos numa sociedade”.
Se tivesse a oportunidade de falar com Trump ou com o chefe do Departamento de Transportes, Sean Duffy, McBride diria o seguinte: Vamos, vamos pegar um avião.
“Faça uma viagem com a minha equipa de rugby e veja como é quando há vários utilizadores de cadeiras de rodas no mesmo avião”, diz ele, “e quão difícil pode ser e porque sentimos a necessidade de regras para que possamos ter um pouco de sensação de segurança e dignidade quando voamos.”
Os custos de acomodação podem reduzir os lucros das companhias aéreas. Mas certas coisas não podem ser avaliadas em dólares e centavos.
