WASHINGTON – A queda de Eric Swalwell levantou a perspectiva de um acerto de contas mais amplo no Capitólio, à medida que funcionários do Congresso, jornalistas e investigadores da oposição correm para verificar rumores de longa data sobre uma cultura underground sórdida entre os governantes mais poderosos da cidade.
Ex-legisladores de todo o espectro político alertaram durante anos sobre a libertinagem inadequada e a má conduta sexual no Congresso. Mas o ímpeto crescente tomou conta do Congresso na terça-feira, enquanto os democratas lutavam com a renúncia de Swalwell e os republicanos pediam que outros legisladores enfrentassem escrutínio.
O colapso de 72 horas da carreira política de Swalwell chamou a atenção não só para os seus colegas mais próximos no Congresso, mas também para o grande número de legisladores de ambos os partidos que são suspeitos de actividade sexual inadequada. Alguns membros alegaram que o alegado comportamento de Swalwell era um segredo aberto em meio a um frenesi de rumores nas redes sociais sobre outros potenciais perpetradores.
“Acho que muitas pessoas já sabem disso há muito tempo”, disse a congressista Anna Paulina Luna, republicana da Flórida, em entrevista ao The Times.
Luna, que planejava liderar a acusação de demissão de Swalwell antes de ele renunciar, alegou que os jovens funcionários conversariam entre si sobre o comportamento de Swalwell. Os legisladores deveriam ter feito mais para abordá-lo sobre os rumores, disse ele.
Várias funcionárias atuais e ex-funcionárias que conversaram com o The Times descreveram uma cultura mais ampla de alertar umas às outras sobre legisladores que têm reputação de comportamento inadequado.
Mas os avisos, feitos em privado entre assessores juniores, centraram-se em actividades “desprezíveis” e em comportamentos que ultrapassavam os limites, disse um antigo assessor legislativo, que pediu para não ser identificado. Sussurros sobre comportamento sórdido geralmente não atendem ao limite de cobertura das redações tradicionais, que estão sujeitas a rígidos padrões éticos.
Outros ex-assessores afirmaram que a orientação tácita partilhada entre as funcionárias centrava-se no comportamento legítimo, mas ainda era vista como pouco profissional e inadequada para os membros do Congresso – uma atitude que dissuadiu muitos de se manifestarem publicamente.
Hoje, há uma corrida pela influência entre dois partidos políticos que enfrentam riscos estratégicos semelhantes – cada um com os seus membros enfrentando questões crescentes sobre as suas alegadas ações – e por notícias nos meios de comunicação, que procuram dar a notícia primeiro.
As demissões na segunda-feira de Swalwell e do republicano do Texas Tony Gonzales, que também enfrentou o seu próprio escândalo sexual, também forçaram os legisladores a abordar a questão publicamente. O senador Ruben Gallego (D-Ariz.) – um dos amigos mais próximos de Swalwell no Congresso – respondeu longamente às perguntas dos repórteres na terça-feira, dizendo-lhes que deveria ter confrontado Swalwell quando ouviu rumores sobre seu comportamento.
“Você baixou a guarda. Eu o deixei entrar no meu círculo… Eu realmente me arrependo”, disse Gallego.
Ele negou qualquer conhecimento da alegada má conduta de Swalwell quando questionado sobre o comportamento.
“Escute, nós socializamos. Saímos. Mas nunca o vi se envolver em qualquer comportamento predatório, assédio, violência sexual”, disse Gallego.
O mais reticente é o presidente Trump, que também enfrentou acusações de assédio sexual e confrontou frequentemente Swalwell durante a sua presidência. Embora Trump tenha postado artigos relatando a renúncia de Swalwell nas redes sociais, ele não comentou o assunto com suas próprias palavras.
As revelações surgem num momento em que os legisladores se reúnem para além das linhas partidárias para pressionar pela transparência no caso de Jeffrey Epstein, o falecido agressor sexual e alegado traficante sexual cuja rede de afiliados incluía membros dos partidos Democrata e Republicano.
A Casa Branca não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Enquanto isso, detalhes do escândalo de Swalwell continuaram a surgir na terça-feira, quando uma mulher de Beverly Hills o acusou de drogá-la e estuprá-la em 2018. O Times não conseguiu entrar em contato imediatamente com seu advogado; ele anteriormente negou acusações de estupro e assédio sexual feitas por várias mulheres em relatos publicados na semana passada.
Os escândalos sexuais não são um fenómeno novo no Capitólio, que viu mais de uma dúzia dos seus membros envolvidos em controvérsia ao longo da última década, incluindo Katie Hill da Califórnia, Cory Mills e Matt Gaetz da Florida, e Blake Farenthold do Texas, entre muitos outros.
Mas alguns antigos membros proeminentes – incluindo o antigo presidente da Câmara, Kevin McCarthy – alertaram para um problema cultural mais amplo.
“Todo membro do Congresso sabe que não deve permitir que nenhum jovem funcionário se aproxime de Swalwell ou Matt Gaetz. Não é segredo nenhum”, disse McCarthy no domingo no programa “This Week” da ABC.
Luna instou os legisladores a abordarem as alegações de má conduta sexual no Capitólio. Em fevereiro, ele visitou “aberração predatória”No Congresso para deixar o cargo porque reclamou do processo ético de tratamento de reclamações.
“Me irrita que, embora alguns de nós estejam realmente trabalhando e cometendo violência, esses palhaços estejam assediando sexualmente seus próprios funcionários, fazendo coisas ilegais, negociando informações privilegiadas e assim por diante”, escreveu Luna na época.
Luna disse na segunda-feira que se sentiu encorajado ao ver o apoio bipartidário à demissão de Swalwell e Gonzales.
Um funcionário de longa data que falou sob condição de anonimato disse na terça-feira que as alegações contra Swalwell geraram conversas sobre como fazer mais para ajudar os funcionários a denunciar má conduta sexual, como a reforma das regras processuais que permitem aos funcionários comunicar as suas preocupações diretamente a um painel de ética, e sobre a necessidade de as investigações éticas serem conduzidas mais rapidamente.
“O Congresso tem memória de curto prazo, essa é a dificuldade aqui”, disse o funcionário. “Depois que estas pessoas deixam os seus cargos, é necessário que haja um esforço concertado e consistente para que as reformas sejam implementadas e se tornem permanentes.”
