Quer essa transição aconteça em breve ou não, Harrop sabe claramente o que este momento exige. Com a intensificação da competição internacional e o aumento das expectativas para um grande evento desportivo, o Open da Austrália, disse ele, não poderia ficar parado.
Quando os primeiros jogadores entrarem em quadra no primeiro dia do torneio, o evento já estabelecerá novos padrões – o número de torcedores que compareceram às eliminatórias, um aumento de 16% na premiação do Aberto da Austrália, o segundo Grand Slam mais rico.
Fãs de tênis no Melbourne Park esta semana. Victoria gastou mais de US$ 1 bilhão para garantir o Aberto da Austrália desde 2011.Crédito: Eddie Jim
Mas Harrop, agora responsável pelo organismo nacional de ténis da Austrália, está perfeitamente consciente de que tal sucesso oferece pouca protecção num mercado desportivo cada vez mais global, onde rivais bem financiados têm como alvo os grandes torneios e os gestores que os dirigem.
“Ninguém está imune à competição internacional, mas o legado dos Slams é profundo”, disse Harrop.
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“Mas não consideramos nada garantido.”
Harrop, 63 anos, adora tênis comunitário e fez sua primeira aparição no Aberto da Austrália em 1988 usando uma raquete Adidas. Embora o tenista possa estar ciente do foco da competição em comida, moda e entretenimento, ele não pede desculpas por seu progresso.
Numa era de disruptores sem dinheiro como o LIV Golf, o bom ténis, disse ele, não pode depender apenas da cultura.
A competição, disse ele, é “muito intensa”.
“Se você olhar ao redor do mundo, o investimento em infraestrutura esportiva… em todos os esportes e países é interessante. O esporte é onde está.”
“As pessoas querem praticar esportes, assistir esportes, então mais dinheiro está sendo investido nisso e a competição está ficando mais acirrada.”
Alex de Minaur treinou em Melbourne Park.Crédito: Imagens Getty
“Acho que o importante é continuarmos liderando e não copiando.”
Outrora um torneio de tênis, o Aberto da Austrália é agora um evento cultural onde equipes campeãs, hospitalidade sofisticada e a Meca do varejo de luxo sentam-se ao lado de jogadores de classe mundial.
Mas se há algo que pode satisfazer os tradicionalistas do tênis, será mais vitórias individuais para os jogadores locais.
A vitória de Ash Barty em 2022 encerrou uma seca de 44 anos para as mulheres australianas, mas Mark Edmondson continua sendo o último campeão masculino local, em 1976.
Ash Barty comemora a vitória no Aberto da Austrália de 2022.Crédito: PA
Está muito longe do domínio dos primeiros anos da era Open – e é um lembrete do que faltou à medida que o torneio evoluiu.
Esse facto coloca a renovação do papel da Tennis Australia como proprietária do evento e autoridade nacional, responsável não só pela organização do Open da Austrália mas também pelo desenvolvimento de futuros campeonatos.
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Através de seus programas de alto desempenho e de preparação, a TA supervisiona tudo, desde o credenciamento júnior até o treinamento avançado. Para Harrop, o desafio é garantir que estes sistemas sejam suficientemente fortes para manter os melhores jovens jogadores da Austrália no ténis à medida que a competição se fortalece.
O melhor jogador da Austrália, Alex de Minaur, passou a maior parte de seus anos de formação na Espanha, levando o jovem Maya Joint a treinar nos Estados Unidos.
Harrop está confiante de que os fãs de tênis não terão que esperar muito até que outro australiano ganhe grande localmente, esperando que de Minaur chegue à última semana do torneio.
Ele disse que o desafio da Austrália não é a falta de talento, mas sim a retenção dos melhores jogadores do esporte à medida que a competição no futebol, basquete e outros esportes populares se intensifica.
“Queremos que mais pessoas joguem tênis”, disse ele.
“Em primeiro lugar, nós os pegamos (crianças talentosas) muito cedo e, em segundo lugar, você realmente lhes dá exposição à competição… não se trata apenas de vencê-los. Crianças com verdadeiro talento querem vencer.”
Maya Joint mudou-se da Austrália.Crédito: Imagens Getty
De acordo com a Tennis Australia, a participação continua a crescer, com mais de 1,35 milhões de australianos a jogar ténis até 2024-25, impulsionada por um aumento nos programas escolares, na participação júnior e nos desportos casuais. Durante seu mandato como presidente, Harrop deseja que o tênis se torne o esporte mais popular da Austrália.
“Temos que construir a base da pirâmide”, disse ele.
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O impulso de Harrop para aumentar a participação e melhorar as instalações baseia-se na crença de que o acesso à infra-estrutura desportiva é importante. Crescendo em uma fazenda leiteira na costa oeste da Ilha Norte da Nova Zelândia, ele não foi exposto a programas populares de tênis, mas seu salão comunitário local tinha uma mesa de tênis.
Durante sua juventude, ele praticou esportes nacionais.
Mas os esportes populares não eram o seu caminho. Depois de estudar administração na Dunedin University, Harrop começou a trabalhar na IBM – onde conheceu sua esposa – antes de ingressar na consultoria de estratégia global Bain & Company.
Sua paixão, disse ele, sempre foi enfrentar desafios e inovação.
“Como você pode desenvolver um negócio que os clientes desejam mais?”
Essa filosofia agora molda sua abordagem ao Tennis Australia.
“Acho que essa é a nossa reputação como Tennis Australia, como inovador.
“Levo a sério a minha ambição… ser o melhor evento do mundo, não vejo por que não pode ser.”
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