Após meses de questionamentos sobre o card de lutas da primavera na Casa Branca, o CEO do UFC, Dana White, anunciou no sábado um cronograma de seis lutas para o Freedom Fights 250, marcado para 14 de junho em Washington, DC, no gramado sul da Casa Branca. No topo do card, o campeão dos leves Ilia Topuria e o campeão interino Justin Gaethje vão brigar pelo direito de serem chamados de “indiscutíveis”. Alex Pereira e Cyril Gane se enfrentarão pelo título interino dos pesos pesados no co-evento principal.
Doze homens – nenhum deles chamado Jon Jones ou Conor McGregor – venceram as eliminatórias da Casa Branca e terão a oportunidade de mostrar suas habilidades de luta na capital do país. Os repórteres da ESPN Brett Okamoto, Andreas Hale e Jeff Wagenheim analisam a escalação e dão suas primeiras ideias sobre as melhores lutas, oportunidades perdidas e o que a composição deste evento histórico nos diz sobre o estado do UFC.
No papel, onde esse card está entre os maiores de todos os tempos do UFC?
Wagenheim: White promete que este será “o maior card de luta já feito”, e o chefe do UFC deveria saber disso. Afinal, ele foi o promotor de seis dos sete eventos do UFC que contaram com três lutas pelo campeonato. Esses foram os principais eventos da promoção, e abaixo deles estavam os muitos cards de luta ao longo dos anos, com dois campeonatos em jogo. Este evento no Gramado Sul – com uma luta pelo título e uma luta interina entre Pereira e Gane naquele que é essencialmente o quarto título dos pesos pesados do mundo – simplesmente não corresponde às altas expectativas que White criou ao tentar vender os planos do UFC.
Okamoto: Não é tão alto, mas isso é menos uma crítica a esta carta e mais um agravamento da grande história das cartas. Sejamos honestos, sempre que há um grande momento no esporte, isso não acontece sempre Competir com todos os outros grandes momentos anteriores. Houve muitas séries melhores nos últimos 30 anos, com grandes títulos, grandes histórias e profundidade de cima a baixo. Mas isso não significa que este cartão seja ruim.
Topuria no topo é ótima. Ele está fora de cena há um minuto, então é fácil esquecer o quão absolutamente empolgado ele estava no verão passado, quando derrotou Charles Oliveira para se tornar campeão de dois pesos. Claro, Jones ou McGregor seriam chefes maiores, mas nenhum dos dois está nem perto do lutador que Topuria é agora. Se Tom Aspinall não estivesse lesionado e Pereira estivesse brigando pelo título indiscutível, isso teria acrescentado muito. Do jeito que está o cenário do MMA, o card é forte e tem um azarão americano na luta principal, o que parece adequado.
Hale: O slate é bom, talvez até acima da média, mas a tela parece fraca. Não há lutas alucinantes que as pessoas poderiam esperar (Islam Makhachev vs. Topuria; McGregor vs. Michael Chandler; Jones vs. Pereira, etc.). Em vez disso, a carta estava preenchida com um jogo sólido, mas não perfeito. Não me interpretem mal, há algumas lutas interessantes, mas isso nem chega aos 10 melhores eventos do UFC da década de 2020.
O que a composição do card diz sobre o estado do UFC?
Wagenheim: Os armários não estão vazios, mas com certeza precisam de algumas luzes brilhantes brilhando lá dentro, se o UFC quiser ir além de ser uma boa partida. Quando sua maior estrela é um cara que não luta há cinco anos (McGregor), sua segunda maior estrela está saindo da aposentadoria de outra promoção (Ronda Rousey) e sua terceira maior é alguém que não tem confiança para ser a atração principal de um show na Casa Branca (Jones), você não está pronto para se tornar mainstream. Existem muitos lutadores de alta qualidade no UFC, alguns deles neste card, mas o público esportivo em geral não conhece nenhum deles.
Okamoto: O UFC é um pouco repleto de estrelas, mas já sabemos disso há algum tempo. O UFC não está fazendo estrelas como antes e não vejo isso mudando. Por um lado, a programação do UFC é em média de 40 a 45 eventos por ano, competindo constantemente pela nossa atenção há quase uma década. Preencher cartões de 14 lutas com nomes diferentes a cada semana afeta a capacidade da promoção de formar estrelas, mas seu valor comercial nunca foi tão alto. Eles provaram que não precisam depender de estrelas específicas para ter sucesso.
Compare qual é o mais influente?
Okamoto: Você tem que acompanhar o evento principal. É tentador dizer o contrário e tentar sair da caixa, mas por enquanto Topuria é uma das poucas mega estrelas que o UFC pode ter em seu elenco. A combinação de estilo de luta e charme (e um recorde de invencibilidade) é verdadeiramente rara. Se vencer esta luta de forma espetacular, com o apoio da Casa Branca, terá a oportunidade de conquistar muitos novos apoiantes. O próximo passo de Topuria após a vitória pode ser desafiar Makhachev naquela que seria a maior luta que o UFC poderia fazer, já no final do ano. Enquanto isso, Gaethje, o azarão americano, com a terceira e última chance pelo cinturão indiscutível? O evento principal é facilmente o jogo mais influente.
Hale: Pereira x Gane, até agora. Pereira pode não estar enfrentando Jones, mas disputa o inédito terceiro título na terceira categoria. Pode não ser o título indiscutível, mas a passagem de Pereira do peso médio para o peso pesado para conquistar seu terceiro título mundial é algo que faz história. “Poatan” já é uma estrela, mas agora está a caminho de se tornar uma lenda.
Qual partida vai roubar a cena?
Okamoto: Maurício Ruffy x Michael Chandler. Não se importe. Diga o que quiser sobre o histórico de Chandler ultimamente, ele é divertido. Ele está com gases, não tem freio e às vezes até sofre danos. Luffy é legitimamente um dos lutadores mais fofos que assiste ao jogo no momento. Ele é uma forma de artes marciais. Chandler irá direto em frente e deixará as fichas caírem onde puderem. Será um tiroteio enquanto durar.
Wagenheim: Como sempre, minha regra é que se Gaethje estiver no card da luta, sua luta atrairá automaticamente o número 1. Enfrentar Topuria, classificado em segundo lugar no top 10 peso por peso da ESPN, deixa isso claro. ah essa luta. Mas se formos técnicos e “roubar o show” significa ofuscar a atração principal, acho que vamos apontar o conjunto, que contém o número 2 da ESPN, libra por libra, Pereira. O antagonista, Gane, não é exatamente o Sr. Excitação, mas não quer brigar com Pereira, então veremos “Poatan” em seu papel natural.
Qual partida não está no cartão?
Hale: Luta pelo título feminino. A resposta óbvia é Kayla Harrison x Amanda Nunes, mas a cirurgia no pescoço deixou Harrison, a campeã peso galo feminino, na prateleira em um futuro próximo. Mas o UFC não conseguiu uma luta para destacar o MMA feminino neste card? Nenhuma defesa de peso pesado contra Zhang Weili ou Valentina Shevchenko e uma defesa de peso pesado contra Mackenzie Dern é uma verdadeira oportunidade perdida.
Okamoto: Paddy Pimblett x Arman Tsarukyan. Você sabe o que está faltando neste cartão? Drama. Quem vai acompanhar e agitar a coletiva de imprensa da semana da luta? Quem contará aos fãs (antigos e novos) aquela história de sangue ruim? Pimblett e Tsarukyan são dois dos lutadores mais divertidos do esporte atualmente, fora das competições. Se o UFC os colocasse um contra o outro na terceira luta do card principal, eles se separariam e atacariam Topuria. E eles apoiariam o evento principal como dois pesos leves de ponta que poderiam intervir se algo acontecesse com Topuria ou Gaethje.
Wagenheim: Honestamente, estou bem com exatamente o que o UFC planejou para Washington. Há grandes lutas por lá, mas elas pertencem a outra capital – a capital da luta, Las Vegas – e a outro local propício para os maiores espetáculos de socos: o Madison Square Garden, em Nova York. A Casa Branca é um lugar divertido, e é disso que trata este show.
