Um dos heróis da indústria automobilística britânica do final do século XX, Sir Geoffrey Whalen, que morreu aos 90 anos, teve o sangue nas mãos na interminável, mas em última análise, fútil luta para tornar a British Leyland bem-sucedida, mas a sua conquista foi manter viva a produção de automóveis para o mercado de massa em Coventry por mais 20 anos, desde que se tornou diretor-gerente da Peugeot UK em 1984.
Iniciando sua carreira em relações industriais para o National Coal Board na Escócia, Whalen tinha 30 anos antes de se tornar gerente de pessoal da divisão da AC Delco, o braço de componentes da General Motors em Dunstable, Bedfordshire.
Ficou impressionado com o contraste entre o que considerava ser o profissionalismo disciplinado dos líderes sindicais mineiros, como Mick McGahey, com quem tinha negociado, e a anarquia e a má qualidade das negociações sindicais na indústria automóvel igualmente sindicalizada – o que, na sua opinião, foi causado pela disponibilidade de oportunidades alternativas de emprego.
Em 1970, ele foi recrutado para ajudar a salvar a indústria britânica. Dois anos antes, a enferma British Motor Corporation (BMC) fundiu-se com a Leyland, num movimento encorajado pelo governo, mas apesar dos novos investimentos, a fusão enfrentou problemas devido à concorrência da Ford e à ascensão da indústria automóvel europeia. O trabalho de Whalen era aplicar uma estrutura salarial coerente ao novo emprego de £ 50 milhões em Cowley, Oxford. A sorte da empresa dependia da produção de um novo carro para o mercado de massa, o Marina.
Ele chegou a encontrar uma média de duas paradas e meia por dia. O sistema de trabalho por peça enlouquecido inclui 80 níveis de remuneração diferentes apenas para os supervisores, nenhum subsídio de doença, pensões mínimas e pouca compensação quando os trabalhadores são frequentemente despedidos. Whalen culpa o legado da autocracia de gestão, que encorajou a irresponsabilidade dos delegados sindicais.
A tarefa era implementar um sistema mais estabelecido de “trabalho diário” ou pagamento por hora, além de melhores benefícios e a promessa de estabilidade. Foi uma longa luta, mas a honestidade e a determinação absoluta de Whalen valeram a pena; Marina lançou dentro do prazo. Em 1975, Cowley era a fábrica com melhor desempenho, se não livre de paralisações, e Whalen tornou-se diretor de pessoal automotivo da Leyland.
Também aí ele herdou a confusão; As disposições salariais em algumas fábricas são tais que os trabalhadores da produção recebem mais do que os trabalhadores qualificados. Os esforços para alcançar um sistema mais racional pareceram ter tido sucesso quando uma votação em Novembro de 1977 aceitou o acordo para toda a empresa. Mas a empresa foi duramente atingida por uma greve convocada por fabricantes de ferramentas qualificados em 1978 devido à dissidência e o governo, já um grande accionista depois de resgatar a empresa com um investimento de mais de 1,4 mil milhões de libras, recrutou um novo chefe, Michael Edwardes, que se opunha à centralização, para tentar novamente a mudança. Whalen decidiu partir. “Estive sob enorme pressão durante quase oito anos. Psicologicamente, não estava preparado para desmantelar tudo o que tinha tentado alcançar.”
Ele voltou a ser diretor de pessoal da padaria Rank Hovis McDougall, mas em 1980 seu antigo chefe na BMC, George Turnbull, o convidou para se tornar diretor de pessoal da Talbot, logo Peugeot Talbot, Motor Company em Coventry, da qual ele agora é diretor administrativo. A Peugeot comprou a empresa da Chrysler. Anteriormente era o Grupo Rootes, com modelos Humber e Hillman. A sua sobrevivência estava em dúvida, mas a posição firme da Turnbull relativamente a uma greve de três meses foi seguida por um esforço concertado para melhorar as relações laborais e fazer com que os gestores comunicassem melhor.
Whalen estava em seu elemento. Um ano depois, tornou-se diretor-gerente assistente e quando Turnbull se aposentou em 1984, tornou-se diretor-gerente, por 11 anos, talvez o único executivo-chefe de uma grande empresa na época a ter uma carreira na área de pessoal.
Suas conquistas foram manter a produção em Ryton, uma fábrica originalmente construída para um programa de rearmamento na década de 1930, persuadir a administração francesa inicialmente cética a investir e introduzir o Peugeot 309 quando os antigos modelos Chrysler Talbot estavam se tornando obsoletos. Mudanças e empregos adicionais vieram com carros novos e a fabricação continuou ao longo de 2006.
Isto foi feito em parte garantindo o aumento da produtividade e dos lucros para apoiar a sua insistência em que os trabalhadores automóveis britânicos pudessem competir. O problema foi que nos primeiros anos da Peugeot eles perderam 400 milhões de libras; nos anos seguintes, eles ganharam £ 400 milhões.
Mas o sucesso também dependeu fortemente das boas relações que construiu com a administração em Paris, reconhecida pela sua nomeação como Cavaleiro da Légion d’honneur em 1990, antes de ser condecorado com o título de cavaleiro britânico em 1995. Foi nomeado CBE em 1989.
O talento de Whalen deriva do seu interesse e respeito por todos os tipos de pessoas. Por trás de seu comportamento modesto, um pouco nerd e de óculos, seus colegas descobriram uma habilidade incomum de atribuir responsabilidades e conduzir a tomada de decisões. Seu comportamento único, com meias vermelhas e sapatos de camurça, sua marca registrada, parecia promover bons relacionamentos pessoais, seja com trabalhadores de fábricas, líderes sindicais ou líderes industriais. Excepcionalmente, ele foi eleito duas vezes presidente da Sociedade de Fabricantes de Motores.
Midlander do Ano em 1988 e Empresário do Ano de Midlands em 1992, foi governador e vice-presidente da Coventry University de 1989 a 1995. Os cargos de diretoria não executiva incluíram presidente da Coventry Building Society desde 1999, onde resistiu com sucesso à desmutualização. Ele presidiu o Conselho local de Treinamento e Empresa e como presidente do Fundo Benevolente da Indústria Automobilística arrecadou dinheiro para uma casa residencial.
Seu início foi longe de Midlands. Criado em East Ham, leste de Londres, ele era filho de Mabel (nascida Rushbrook), uma padaria, e de Henry, um estivador que era presidente de sua filial sindical. Depois de deixar a escola secundária de East Ham e o serviço nacional na RAF, Whalen formou-se em história no Magdalen College, em Oxford, após o qual optou por ingressar no National Coal Board.
Em 1961 ele se casou com Charlotte Waud, uma professora. Ele sobrevive a ela, junto com dois filhos e três filhas.
