Se o timing fosse alguma coisa, Allison Kirkby poderia tê-lo julgado perfeitamente.
Desde que se tornou a primeira mulher CEO da BT, há mais de dois anos, o preço das ações da empresa subiu 80%, uma reviravolta agradável para os investidores que viram Kirkby bem recompensado com um pacote de salários e bónus de 5,6 milhões de libras no ano passado, o maior para o chefe das telecomunicações em mais de uma década. No entanto, há dúvidas sobre quanto crédito Kirkby pode receber pela recuperação de seu negócio.
Na semana passada, Glaswegian, de 58 anos, que ingressou no conselho da BT em 2019 enquanto atuava como CEO da empresa sueca de telecomunicações Telia, recebeu elogios por finalmente encontrar uma solução para enfrentar a difícil divisão internacional do grupo.
A divisão tem sido um obstáculo para a BT há anos e uma saída – para se concentrar em tornar a empresa uma “campeã nacional” – tem surgido desde que os escândalos na BT Itália eliminaram mais de 8 mil milhões de libras do seu valor de mercado, há uma década, e acabaram por custar o cargo ao antigo presidente-executivo, Gavin Patterson.
E à medida que o enorme investimento feito ao longo dos anos para superar o estatuto do Reino Unido como um retardatário global da Internet diminui, a banda larga totalmente em fibra cobre agora mais de dois terços do Reino Unido e a BT poderá gerar 3 mil milhões de libras de fluxo de caixa livre anual até ao final da década.
A necessidade de menos engenheiros e a adoção da IA farão com que a força de trabalho da BT diminua cerca de 40%, para cerca de 75.000 até o final da década, com Kirkby aumentando no mês passado a meta de poupança da empresa de £ 3 bilhões para £ 3,7 bilhões.
No entanto, há quem acredite que as bases para muitos dos benefícios que Kirkby colhe agora foram lançadas pelo seu antecessor, Philip Jansen.
O mandato de Jansen foi caracterizado como o de um general em tempo de guerra, desde a entrega do terceiro corte de dividendos na história da BT para pagar melhorias na infra-estrutura nacional, ao mesmo tempo que lidava com uma pandemia e a primeira greve nacional da empresa em 35 anos, até enormes cortes de pessoal e custos e o desmantelamento do caro negócio de televisão por assinatura da BT Sport.
“Acho que ele herdou boas habilidades e tinha muitos fundamentos bons; alguns podem dizer que ele foi um general sortudo, mas também foi uma força motriz”, disse um ex-executivo sênior. “Ele é sensato, um operador inteligente, e sua tomada de decisão subsequente foi muito inteligente. E ele ainda enfrentou muitos desafios.”
Sunil Bharti Mittal, o bilionário indiano das telecomunicações que é o maior acionista da BT, e outros executivos seniores de sua empresa assumiram assentos no conselho de administração da BT.
Embora Kirkby não precise de se preocupar com uma potencial tentativa de aquisição – o governo disse que irá bloquear qualquer aumento à sua actual participação de 24,5% para manter o controlo da sua “infra-estrutura soberana nacional” – há a pressão adicional de crescer num mercado competitivo.
A BT enfrenta a concorrência da ressurgente Vodafone, que ultrapassou a EE como a maior operadora móvel da Grã-Bretanha após uma megafusão para criar a VodafoneThree e cujo valor de mercado aumentou um quarto no ano passado. As ações da BT, que reportaram uma queda de 3% na receita total no ano passado, caíram mais de 3% no mesmo período.
A decisão de abandonar a BT como sua principal marca de consumo e mudar para EE também se revelou confusa. O relançamento da marca, incluindo o patrocínio do Euro 2028 e o retorno do BT Mobile, foi realizado em maio em Wembley, onde a EE é patrocinadora do estádio e principal parceira desde 2014.
“Será confuso devido à sua natureza inversa”, disse Polly Hopkins, diretora-gerente da agência de branding Elmwood London, no Reino Unido. “Mas o raciocínio por trás disso faz sentido. Como marca, a BT está emocionalmente incorporada em nossa cultura; a EE está presente apenas em dispositivos móveis, e o que eles estão tentando fazer é que sejam vistos como uma marca nacional para todas as conectividades. Faz sentido.”
As dificuldades da BT estão a dar frutos, com o número de clientes nas suas operações de consumo – EE, banda larga, comunicações móveis e televisão – mostrando crescimento pela primeira vez em oito anos.
Isto fez com que muitos clientes do seu braço de infra-estruturas, Openreach, perdessem 825.000 clientes de banda larga no ano passado, numa batalha contra rivais “alt-net” que oferecem grandes descontos.
A empresa espera perder mais 800 mil este ano, elevando o seu total no período de cinco anos para 3,2 milhões, quase 16% da sua atual base de 21 milhões de utilizadores de banda larga.
No entanto, as perdas atingiram agora o seu pico e espera-se que caiam para 288.000 anualmente até 2030.
Kirkby expressou sua frustração com o valor do Openreach, que cobrirá 30 milhões de residências com banda larga totalmente de fibra até 2030, mas não se reflete no valor de mercado da BT de £ 19 bilhões. Analistas da New Street Research estimam que só o Openreach vale £ 30 bilhões.
“O Openreach é uma questão perene”, disse Matthew Howett, executivo-chefe da Assembly Research. “Olhando para o futuro, as maiores empresas estão percebendo o valor dos componentes da BT. O grupo mais amplo não está refletindo o valor de seus componentes. Openreach é agora provavelmente o componente mais valioso disso, especialmente quando a construção da fibra estiver completa. Como ele perceberá isso?”
De tempos em tempos, especula-se que a BT possa querer vender a totalidade ou parte da Openreach, mas isto é sempre descartado devido às complexidades envolvidas, principalmente relacionadas com o regime de pensões da BT, no qual a empresa de telecomunicações paga centenas de milhões todos os anos.
No entanto, uma fonte disse que em 2030, quando o montante do regime começar a diminuir mais rapidamente devido à idade (o principal regime de pensões da BT foi fechado a novos membros em 2001), o valor poderá finalmente ser realizado – e talvez sob Kirkby.
Quando lhe perguntaram por que se sentia atraído por empresas de alto perfil e com grandes desafios, o seu colega escocês, Adam Crozier, presidente da BT que também dirige o Royal Mail e a ITV, certa vez atribuiu isso a uma característica que descreveu como “arremessado”, uma palavra escocesa que significa difícil ou teimoso.
Para atingir seus objetivos na BT, o sensato Kirkby teve que ser removido.
