Eu estava correndo pela rodovia a 70 mph, desviando de uma faixa para outra, com carros passando por mim em alta velocidade. Só havia um problema: eu não tinha carteira de motorista.
Ou pelo menos seria se este fosse um verdadeiro test drive. Mas embora o ambiente parecesse real, eu estava na verdade testando uma simulação complexa criada pela empresa de realidade virtual MXT em nome da National Highways, o órgão governamental responsável pelas principais estradas da Grã-Bretanha.
O objetivo, além de se divertir, era ver se os motoristas seriam distraídos ou distraídos pela introdução de drones voando baixo, implantados para monitorar as condições nos 4.500 quilômetros de rodovias e estradas A do país.
Drones operados por humanos têm sido usados pelas rodovias nacionais desde 2020, em colaboração com a empresa de engenharia Arup, mas a agência espera lançar drones ainda menores que possam chegar perto de locais de manutenção de estradas, na esperança de que possam sobrevoar rodovias já em 2027.
A National Highways afirma que drones menores voando em altitudes mais baixas, entre 10 e 20 metros, serão capazes de capturar mais detalhes do que drones maiores, que só podem voar cerca de 50 metros acima da superfície da estrada. Drones menores também são cerca de 10 vezes mais baratos.
Esta simulação testa quão viável isso é. O teste, que está sendo realizado em Londres, Manchester e Birmingham há um mês, foi descrito aos participantes como uma simulação padrão de segurança no trânsito, e os drones só foram mencionados após serem concluídos. Os participantes foram então questionados se notaram o impacto – se é que houve algum – dos drones na sua condução.
Além dos depoimentos, o teste também mediu diversas métricas durante a simulação, incluindo a frequência cardíaca dos participantes, a dilatação das pupilas e a quantidade de tempo que passaram sem olhar diretamente para frente, além de fatores como velocidade e controle de direção.
Esta é uma experiência muito estressante e é improvável que melhore minha confiança ao dirigir. No entanto, embora a simulação de condução realizada para escrever esta história tenha sido descrita como “nada boa”, os administradores salientaram que não foi a pior que alguma vez tinham visto, e acrescentaram “pelo menos não sofreu um acidente”.
Ewan Murdoch, consultor sênior da Arup, disse que os resultados dos testes podem levar ao uso de drones para manutenção de estradas em todo o mundo.
“Tivemos interesse de colegas na Austrália que poderiam potencialmente fazer algumas coisas com as autoridades rodoviárias”, disse Murdoch. “E também nos EUA procuram oportunidades para fazer isto, mas este tipo de metodologia é bastante interessante e nova, por isso penso que é algo em que estamos a ver muito interesse a nível mundial.”
Foram realizados testes em 120 condutores regulares, bem como em 19 condutores de veículos pesados de mercadorias, para verificar se eram mais afetados na condução de veículos de grande porte. Embora cerca de metade dos participantes tenha dito ter visto drones durante os testes, muito menos motoristas consideraram os drones “perigosos” ou “perigosos” durante a simulação.
Callum Brown, consultor sênior de padrões de espaço aéreo da National Highways, descreveu os testes como “de última geração” e disse que drones menores seriam a maneira mais segura e eficiente de inspecionar estradas e edifícios no futuro.
“Eles fizeram alguns testes semelhantes em Massachusetts”, disse Brown. “Mas em termos de tentar implementar isto a nível nacional, esta é uma inovação mundial. Estamos na vanguarda disto e é algo que temos vindo a desenvolver há cerca de seis anos.”
Um dos participantes, Kevin McKeown, 49, gostou da experiência e, embora tenha achado o aspecto VR “um pouco chato” no início, não acredita que o drone lhe tenha causado problemas.
“É um pouco surreal como um videogame, mas se melhorar a saúde e a segurança e remover o elemento de risco, então sou totalmente a favor”, disse ele. “E se você está distraído por um drone voando a 10 metros de altura, então acho que você tem problemas maiores do que apenas o drone, e não tenho certeza se você deveria estar dirigindo um carro.”
