Tony Popovic percebeu mais ou menos imediatamente, quase assim que Lucas Herrington começou a treinar os Socceroos pela primeira vez.
Na sexta-feira à noite, todo mundo pôde ver.
Não houve nenhum benefício na vitória da Austrália por 1 a 0 sobre Camarões, mas o surgimento do jovem de 18 anos como um verdadeiro garoto-prodígio da Copa do Mundo foi o maior.
Herrington fez sua estreia profissional em dezembro de 2024 com o Brisbane Roar da A-League – e antes mesmo de fazer isso, seu técnico na época, Ruben Zadkovich, estava pronto para considerá-lo o melhor zagueiro do futebol australiano, e aquele com o teto mais alto.
Foi uma grande decisão, e aqueles ao seu redor, incluindo alguns de seus companheiros de time do Socceroos, prefeririam encobrir o hype, mas isso será difícil agora.
Tendo se transferido do Roar para o Colorado Rapids em janeiro por uma taxa recorde do clube, ele conquistou a Major League Soccer nos Estados Unidos, mantendo o ex-zagueiro do Arsenal, Rob Holding, sob controle.
Se ele continuar do jeito que está, não permanecerá por aqui por muito mais tempo.
Mesmo aqueles nos círculos do futebol australiano que não são propensos a hipérboles quando se trata de jovens talentos dizem com confiança que Herrington tem tudo para ser um jogador-chave para os Socceroos na próxima década e além.
Tendo sido titular pelo Popovic contra os Camarões, Herrington tornou-se no defesa mais jovem a jogar pelos Socceroos desde Brett Woods em 1981 – e estava a fazer a sua estreia internacional.
O único erro que cometeu foi escorregar no final do primeiro tempo ao caminhar na grama perto da bandeira de escanteio do Estádio Accor. Fora isso, parecia confiante na posse de bola, confiante na movimentação, bem colocado e contribuiu muito para uma rede limpa e cara.
O que mais Popovic poderia querer?
“Fiquei muito impressionado”, disse Popovic.
“Eu queria ver como é esse ambiente e quando o vi treinando pensei: ‘Sim, ele tem 18 anos’ – então você pode ter uma desculpa para não jogar com ele, se quiser.
“Tivemos um jogo difícil na quarta-feira… parecia que ele estava em dois campos. Alguns dos meninos, você pode ver… é como se eles estivessem pensando a cada minuto: ‘Cometi um erro, estou com a seleção nacional, não é bom.'” Esse garoto continua.
“Achei que ele poderia ganhar alguns minutos no segundo jogo, mas depois do treino de quarta-feira, estou confiante de que ele pode começar.”
A maturidade de Herrington ficou evidente mesmo na confusão após o jogo, na maneira como ele falou sobre uma vitória que teria escapado à maioria dos outros jogadores de sua idade.
“Estou apenas tentando levar tudo no meu ritmo”, disse ele.
“Não faz muito tempo que fiz minha estreia no Roar e tudo melhorou tão rápido desde então que gostei da jornada.
“Há muito mais pela frente. Tenho muitas pessoas no meu círculo que me disseram para manter a cabeça baixa e ser humilde, ter humildade, e acho isso importante, apenas continuar fazendo o meu trabalho em campo. Mas também lembro que tenho sorte de ter essas oportunidades e todos gostariam de estar na minha posição.”
Alessandro Circati, outro jovem zagueiro do Socceroos, disse que disse a Herrington antes do jogo para jogar seu jogo normal, porque foi isso que o levou até lá.
“Foi apenas um jogo”, disse Circati. “Mas pelo que tenho visto, acho que ele está muito calmo, é bom sob pressão, está pronto e feliz para usar os dois pés, o que é muito, muito importante, ter confiança nos dois pés neste momento e na idade é essencial.
Nestory Irankunda, seu ex-companheiro de equipe australiano sub-16, tem observado de perto a forma de Herrington.
“É um momento de muito orgulho para ele e também para o país, porque não há muitos jovens defesas-centrais que se destacam e governam da forma como ele governa hoje”, disse. “Não sofrer golos aos 18 anos, começar o primeiro jogo diante da casa – não é fácil.”
Embora os Socceroos estejam bem abastecidos com defesas centrais, Herrington é realista quanto à inclusão de Popovic na convocatória de 26 jogadores para o Mundial, mas ainda há muito a jogar até Junho – incluindo outro jogo na noite de terça-feira contra Curaçao, a sua última equipa em casa antes do Campeonato do Mundo, para se qualificar para a FIFA Series.
Os torcedores que buscavam uma atuação completa contra Camarões não conseguiram o que queriam, mas conseguiram uma vitória, o que aumenta a confiança após três derrotas consecutivas no final do ano passado.
Popovic ainda lida com jogadores diferentes em posições diferentes e espera produzir joias raras como Herrington – ou Jacob Italiano, o lateral-direito que só começou em outubro, mas voltou a impressionar na noite de sexta-feira e parece uma chave para a Copa do Mundo.
Popovic garantiu aos torcedores obstinados do Socceroos que há uma estratégia por trás do que ele está fazendo com o clube e que o que parece feio agora poderá se transformar em algo bonito em breve.
“Você sempre quer vencer e não há sentimento maior do que esse”, disse ele.
“Mas quando você pode fazer as duas coisas – quando você testa jogadores em posições diferentes e ainda tem sucesso – você obtém o melhor dos dois mundos.
“Acho que já está dando certo.”
