LOS ANGELES – Por cerca de sete minutos, o técnico do Houston Rockets, Ime Udoka, animou seu time após uma falha no final do jogo 3 contra o Los Angeles Lakers. Foi por um bom motivo. Os Rockets, com uma vantagem de seis faltando menos de 40 segundos para o final, tinham o jogo garantido. O que saiu de lá foi uma combinação Heróis do último jogo do Lakers e um colapso igualmente angustiante dos Rockets que os colocou em um déficit de 3-0 na série.
A mensagem geral de Udoka depois disso? Sua equipe precisava crescer.
“Erro terrível”, disse Udoka após o jogo 3. “Não sei se você quer contar aos jovens ou ao medo do tempo ou seja qual for o caso”.
Avançando para quarta-feira à noite na Crypto.com Arena, parece que a mensagem de Udoka decolou. A força desta série voltou repentinamente a favor de Houston depois de derrotar o Lakers por 99-93 no jogo 5 para reduzir o déficit da série para 3-2. A pressão está de volta sobre o Lakers e, menos de uma semana após o início da temporada, Houston está em suporte vital.
Udoka também está certo. Os foguetes, no papel, não são mais jovens. O núcleo jovem de Houston experimentou os altos e baixos de uma forte sequência de sete jogos nos playoffs no ano passado, quando perdeu para o Golden State Warriors. Se o núcleo jovem não respondesse sem Kevin Durant, a temporada terminaria. Durant perdeu o jogo 1 devido a uma lesão no joelho. Ele então machucou o tornozelo no jogo 2 e não jogou desde então.
Não em um grupo NBA a história voltou com uma vitória por 3 a 0. Os Rockets são o 16º time na história da NBA a forçar um Jogo 6 depois de perder por 3-0. O último time a forçar o Jogo 7 depois de cair naquele buraco foi o Boston Celtics nas finais da Conferência Leste de 2023 contra o Miami Heat. Ainda há trabalho a ser feito para que o Houston alcance uma situação de vitória ou derrota na primeira rodada pela segunda temporada consecutiva.
Mas pela primeira vez desde que foi anunciado que Durant retornaria para o Jogo 2, os Rockets têm esperança.
“Temos uma equipe resiliente que joga muito e compete todas as noites”, disse Udoka após a vitória. “Raramente somos eliminados, nós revidamos. Podemos ter perdido algumas pistas, mas isso faz parte do nosso DNA. Não estamos preocupados com essa parte. Tivemos uma série difícil para lutar no ano passado, perdendo por 3 a 1, e chegamos ao jogo 7. Vamos lutar.”
Os foguetes podem fazer história?
Quando Durant foi expulso no jogo 4 na semana passada, as esperanças de retorno de Houston pareciam ter diminuído. Durant perdeu quatro jogos no total durante a temporada regular – com apenas uma lesão – mas agora perdeu quatro dos cinco jogos desta série devido a lesões no joelho e tornozelo.
Não está claro quando Durant retornará esta série – se é que o fará.
Durant, de 37 anos, joga seus minutos regulares há 13 anos, mas teve que ficar de fora para ver seu time cair no temido buraco de 3 a 0. Com a vitória no jogo 5, o Houston melhorou para 6-2 sem Durant na escalação, com as derrotas ocorrendo nos jogos 1 e 3. O resultado da noite de quarta-feira foi o pior até agora. A estrela do Lakers, LeBron James, venceu 16 jogos consecutivos em casa, e Austin Reaves está de volta ao time do Lakers depois de perder os últimos nove jogos devido a uma lesão.
As deficiências do ataque com mísseis estão bem documentadas. O principal motivo pelo qual Houston perdeu os dois primeiros jogos da série para Los Angeles foi simples: arremessos. Os mísseis eram úteis em quase todas as outras categorias estatísticas, mas isso não importava porque os tiros não disparavam.
Houston acertou 12 de 30 (40%) na faixa de 3 pontos no jogo 4 e 14 de 40 (35%) na quarta-feira. O Rockets fez 27 tentativas de field goal a mais do que o Lakers na abertura da série e mais 17 no segundo jogo. Mas a diferença foi a qualidade dessas tentativas de chute. É por isso que o Lakers venceu esses dois jogos.
Mas depois de liderar por 11 pontos no primeiro tempo na quarta-feira, o estilo de vitória do Lakers é o seu estilo de derrota. O Lakers não conseguiu comprar um balde. Los Angeles finalizou 32 de 76 (42,1%) do chão.
Apesar do péssimo arremesso do Lakers, eles fizeram uma última tentativa no quarto período para reduzir o que antes era um déficit de 13 pontos para três, 88-85, faltando 2:59 para o final. Foi quando um dos jogadores do Solo Rocket eu não joguei Grande parte do jogo do ano passado, Reed Sheppard, fez duas jogadas importantes para finalmente forçar o Jogo 6.
Sheppard acertou um saltador faltando 2:37 para o fim e então roubou a bola de James para uma enterrada na outra ponta, aumentando a vantagem para sete. Quando a torcida de Los Angeles começou a voltar ao jogo, Sheppard interrompeu a energia.
Sheppard, a terceira escolha no draft de 2024, nem tinha nascido quando James fez sua estreia na NBA no outono de 2003. Ele jogou 10 minutos na série de playoffs contra o Warriors e agora está se recuperando um ano depois.
Sheppard, assim como sua equipe na semana passada, está crescendo.
“Ele pode encontrar seus lugares, desde que esteja se preparando e criando uma pequena separação”, disse Udoka sobre Sheppard. “Adorei o fato de ele ter pegado a bola e controlado a pressão, obviamente, ele fez um ótimo chute”.
Sheppard disse que os Rockets estão se certificando de não perder outra vantagem no final.
“Quando eles correram no final e reduziram para um jogo, definitivamente nos lembramos do que aconteceu no jogo 3 e não queríamos que isso acontecesse novamente”, disse Sheppard. “Então, apenas ser capaz de juntar as coisas, fazer as jogadas certas, acertar os ataques e conseguir bons chutes, foi isso que fomos capazes de fazer”.
Chame isso de comum ou extraordinário, a mensagem de Udoka ressoa. Depois de ver o corpo na água, os Rockets ganham vida.
