Sem dúvida, quem pensou que Wests Tigers ou Newcastle Knights ficariam iguais em primeiro lugar na escada da NRL ao final de seis rodadas.
Qualquer um? Qualquer um?
Esse é o espetáculo que aguarda quem vencer a partida de domingo no Campbelltown Sports Stadium.
Os Tigres e Cavaleiros costumam arranhar a colher de pau, colecionando sete entre eles nos últimos 11 anos. O confronto da primeira rodada do ano passado, no mesmo local, no sudoeste de Sydney, foi tão ruim que foi a vitória da AFL.
Para descrever o quanto esses dois clubes têm lutado nos últimos anos, é preciso voltar quase vinte anos para descobrir a última vez que se enfrentaram, quando as duas equipes estavam na final da competição. Indo para essa reunião, em meados de 2007, os Tigres estavam em quinto lugar e os Cavaleiros em sexto.
É uma lufada de ar fresco finalmente falar sobre alguns clubes fora dos habituais suspeitos da Premiership.
Só o tempo dirá se ambas as equipas ficarão sem fôlego (ou sem carvão, no caso do Newcastle), mas, por enquanto, os treinadores Benji Marshall e Justin Holbrook incutiram crença e resiliência nas suas equipas.
Marshall foi tranquilo com seus Tigres quando questionado sobre o confronto dos Cavaleiros esta semana.
“Dado que perderam dois dos seus jogadores, eles estão lutando um pelo outro”, disse Marshall sobre o Newcastle.
O treinador tem se referido à emocionante dupla de Kalyn Ponga e Dylan Brown, mas os Tigers prosperaram sem os jogadores importantes Jarome Luai e Taylan May, ambos lesionados.
“Eles têm uma equipa que mostra muita resiliência, o seu treinador está a fazer um bom trabalho ao inspirar confiança nos seus jogadores, eles têm jogadores que competem em todos os jogos, é uma combinação perigosa”.
As semelhanças não param por aí. Os atacantes Jahream Bula e Fletcher Hunt são jovens e dotados de velocidade, habilidade e excelente consciência.
As metades Jock Madden e Sandon Smith têm boas habilidades de cabeceamento e chute e estão claramente aproveitando a oportunidade de dar lances enquanto seus colegas criadores de jogo se recuperam.
Os alas Tino Tavana e Dominic Young já valem o preço do ingresso, só para ver o que conseguem fazer com a bola na ala direita.
Locks Alex Twal e Mat Croker são os favoritos com motores grandes e causando problemas nos braços e nas pernas.
Um jogador em particular que está ansioso pelo fim de semana é Kai Pearce-Paul, o meio-campista inglês de longa data que passou duas temporadas no Hunter antes de engolir o Kool-Aid do Marshall e trocar de clube.
“Crença” é uma palavra que Pearce-Paul usa com frequência quando questionado sobre o início de temporada de Tiger Town, que já contou com 10 offloads em quatro jogos. Ele teve 16 offloads em 22 jogos pelos Knights no ano passado.
“Será um bom jogo – será uma surpresa para mim e será a primeira vez que jogarei contra um time antigo”, disse Pearce-Paul. “Vou adorar sair e brincar com velhos amigos.
“Eles são uma grande equipe, fizeram um grande jogo e fizeram muitas mudanças no seu jogo.
“Quando jogamos bem, jogamos bem, mas sinto que jogando sob o comando de Benji, consegui me expressar mais e usar meus próprios recursos para coisas como descarregar.
“Sinto que estou neste sistema que me cai bem. Um dos pontos principais do movimento quando tive várias conversas com o Benji, foi o que ele queria de mim na equipe, e o que ele queria que eu fizesse em campo.
Ele me disse exatamente onde me vê e disse: ‘Se você quer fazer parte disso, é aqui que vejo o time indo, e se você quiser se adaptar ao quebra-cabeça aqui e jogar do jeito que quiser, é isso que posso te dar’.
“Fiquei convencido muito rapidamente depois de conversar com Benji, era algo do qual eu queria fazer parte.”
Quando você pergunta a Marshall o que é importante para ele em Pearce-Paul, ele responde: “Defensivamente, eu sei o que ele traz para o ataque, mas o que ele fez pela nossa ponta direita da defesa é mais importante para mim do que o que ele faz com a bola.
“Tudo o que ele disse sobre vender o sonho de vir aqui jogar é o que eu digo a todos, você encontra uma maneira de encaixar suas habilidades no plano de jogo. Uma das coisas de Kai é descarregar, também é uma coisa de confiança – você precisa dar a ele confiança para jogar seu estilo de pé.
“Treinamos muito na temporada passada e sabemos que sempre que ele está com a bola o jogo nunca termina até terminar.”
Holbrook começou a correr em sua primeira temporada no Newcastle e ficou impressionado com a rapidez com que os jogadores se adaptaram à nova estrutura de ataque e defesa.
Ele descreveu os Tigers como “uma equipe jovem, esportiva e cheia de confiança”, enquanto Pearce-Paul, que assinou pelos Tigers antes de Holbrook concluir seu contrato de treinador com o Newcastle, era um jogador natural de se olhar.
“Ele (Pearce-Paul) começou bem para eles; ele está recebendo muitos descarregamentos e criando ofensa para eles”, disse Holbrook. “Ele provavelmente precisava de um novo começo.
“Às vezes você precisa encontrar um clube que combina com você ou combina com você, e parece que para ele são os Tigers. Estou muito feliz com Jermaine McEwen, que fez isso por nós, e ele fez um ótimo trabalho.
“Jermaine é jovem e inexperiente. Ele trabalhou duro nos detalhes do jogo na temporada passada e agora está colhendo os frutos.”
Os Cavaleiros estão colhendo os frutos. O tigre também. O mesmo que o número um desta vez em quatro meses, não é?
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