Imagens de Jarome Luai vestindo um chapéu preto e camisa cinza, sorrindo e acenando para os fãs da liga de rugby em Papua Nova Guiné no fim de semana, têm o potencial de ofuscar grande parte do bom trabalho que está sendo feito no West Tigers agora.
Os Tigres rapidamente se tornaram a história alegre do NRL este ano. Depois de um hat-trick de colheres de pau em 2022, a reconstrução sob o comando do técnico Benji Marshall está ganhando força e os Tigers agora estão em terceiro lugar na classificação, após um forte início de temporada. A equipe de Marshall joga com a mistura certa de paixão, talento, tenacidade e mestiçagem. Foi ótimo assistir.
Portanto, foi uma alegria para os torcedores do Tigers ver Luai torcendo pelos torcedores de Port Moresby durante um encontro improvisado com o PNG Chiefs.
Os Chiefs precisam de um chefão antes do torneio de 2028, e Luai é o ideal. O negócio é uma ótima oportunidade para garanti-lo nas próximas 48 horas.
Uma coisa seria os Chiefs encontrarem o jogador para tomar um café em Concord. Outra coisa totalmente diferente era a apresentação dos expansionistas na Papua-Nova Guiné, com o primeiro-ministro James Marape como chefe do comité de boas-vindas. Imagine a reação se Nick Politis expulsasse Luai do jogo do Sydney Roosters?
A única coisa mais impressionante do que o impressionante ataque dos líderes foi a operação de estilo militar realizada no Estádio de Sydney na noite de segunda-feira. O carro estacionado de Luai foi parado no acostamento da estrada antes que ele saltasse do banco de trás dos vidros escuros e saísse das instalações da ExecuJet Aviation.
Foi amplamente divulgado que Luai poderia desencadear uma extensão de três anos que o levaria a permanecer em Tiger Town até o final de 2029. Mas os dirigentes dos Tigers esclareceram que as cláusulas permitem que Luai renove seu contrato ano a ano, o que significa que ele pode assinar novamente com os Tigers em 2027 e depois recorrer a PNG para jogar sua primeira temporada, e além de 2. Luai tem até quinta-feira para decidir se vai concorrer às eleições de 2027 ou não.
O dinheiro apresentado aos patrões vai tirar os clubes do NRL da água. Do jeito que está, Luai ganha US$ 1,2 milhão por temporada dos Tigers, o que equivale a cerca de US$ 700 mil após impostos. Se ele ganhasse o mesmo salário com os Chiefs, teria embolsado US$ 500 mil extras por ano.
Isso não muda para nenhum jogador da NRL, muito menos para alguém que cresceu nas ruas de Mt Druitt, no oeste de Sydney.
Mas aqui estão as verdadeiras razões pelas quais a viagem de fim de semana de Luai deveria realmente preocupar os Tigers e seus sofredores torcedores:
Luai é quatro vezes vencedor da Premier League e um grande jogador cujo verdadeiro valor foram os padrões que impôs em campo e os jogadores que ajudou a atrair para o clube.
Os irmãos de May, Terrell e Taylan, assim como os filhos Fainu, Latu, Sione e Samuela, amam Luai. Também capitão Api Koroisau e ex-companheira de equipe dos Panteras, Sunia Turuva. A principal razão pela qual os jogadores querem se juntar aos Tigers é aprender com Luai e jogar com Marshall.
O zagueiro Jahream Bula está avaliando seu futuro e sem dúvida terá a decisão de reconsiderar se souber que Luai continuará sendo uma parte importante da espinha dorsal do clube no longo prazo.
Se Luai correr atrás do dinheiro de PNG, a torcida terá que ousar atrapalhar o time. O confiável e respeitado capitão de 29 anos pode passar uma temporada completa no clube antes de seguir em frente.
A ironia, claro, é que Luai criticou seu ex-companheiro de equipe, Lachie Galvin, por fazer isso há apenas 12 meses, quando a ala juvenil queria se mudar para Canterbury. A famosa postagem “Team One” de Luai no Instagram não deixou ninguém em dúvida sobre sua opinião sobre as ações de Galvin.
Autoridades do Tigers não comentaram na segunda-feira. Houve muitas perguntas. Como foi a visita do Luai a PNG? Foi um golpe publicitário destinado a aumentar o seu valor? O quanto eles querem mantê-lo? Se Luai sair, será difícil atrair jogadores para o clube?
Quando questionado sobre seu futuro há algumas semanas, Luai disse no cabeçalho: “Estou feliz onde estou, estou feliz com a equipe e estamos construindo coisas melhores”.
A atitude de Luai surpreendeu até seus melhores amigos. O capitão de Canterbury, Stephen Crichton, que ganhou três títulos da liga com Luai em Penrith, disse: “Estou muito chocado com isso. Ele é um grande nome na NRL. Ele é um novo nome chegando. Independentemente da decisão que ele tomar, vou tê-lo de volta porque ele é um dos meus amigos mais próximos. (Vou apoiar) o que for melhor para ele e sua família.”
PNG está no seu direito de sonhar grande, e será difícil esconder o segredo quando jogadores de renome fizerem o grande tour – especialmente se eles participarem do rugby nacional, como foi o caso de Luai.
A NRL não pode impedir os dirigentes de vaiar publicamente os jogadores, não importa quanta raiva isso cause aos fãs.
Os tigres precisam de Luai. Depois de mais de uma década de solidão, o futuro finalmente parece brilhante para ele no clube. O NRL precisa que os Chiefs tenham sucesso. Mas o que está acontecendo com os Tigres?
