Eles chamam isso de a dor de cabeça mais famosa da história do beisebol. Em 1925, o jogador da primeira base do New York Yankees, Wally Pipp, solicitou um dia de folga para lidar com uma dor de cabeça. O técnico dos Yankees, Miller Huggins, respondeu colocando um jovem Lou Gehrig no lugar de Pipp. Gehrig não abriria mão de sua primeira posição de base por uma carreira de 14 anos no Hall da Fama.
A comparação entre os Yankees de um século atrás e os San Antonio Spurs de hoje está se tornando mais difícil de ignorar. Basta substituir uma torção no tornozelo por uma dor de cabeça e você estará quase lá.
Há mais de um ano, De’Aaron Fox solicitou uma troca ao Sacramento Kings com um destino em mente: San Antonio. O Spurs, sem saber o que o esperava para os próximos meses, agradeceu ansiosamente. As preferências da Fox reduziram significativamente o custo do negócio. Os Spurs desistiram de um pequeno retorno no draft, mantiveram outro jovem importante no Castelo de Stephon e perceberam que tinham uma quadra de defesa para o futuro.
E então Victor Wembanyama teve um coágulo sanguíneo. Ele perdeu o resto da temporada. O Spurs entrou no tanque. Eles saltaram do 8º para o 2º lugar no país O draft da NBA Loteria entra Dylan Harper e Pipp Watch começa.
Os Spurs desenvolveram Harper lentamente no início. Ele foi reserva de 20 minutos na maior parte da temporada, mas teve média de quase 19 pontos e seis assistências a cada 36 minutos. À medida que a partida avançava, ficava cada vez mais difícil mantê-lo fora do chão. Foi ele quem levou o San Antonio a uma vitória crucial em Wembanyama sobre o Portland no primeiro turno, com 27 pontos em nove de 12 arremessos. Ele acertou quase 57% no segundo em Minnesota. Então Fox torceu o tornozelo.
Se formos para os Yankees da década de 1920 aqui, o Jogo 1 das Finais da Conferência Oeste será lembrado principalmente como À noite, Wembanyama se tornou algo como Babe RuthUma quebra de jogo, quase fictícia, que destrói grande parte das nossas noções pré-concebidas sobre o que é mesmo possível nestes jogos.
Mas do lado de Ruth estava Gehrig de frente para nós. Harper se destacou: 24 pontos, 11 rebotes, sete roubadas de bola e seis assistências. Os Spurs têm +14 minutos, perdendo apenas para Wembanyama +16. O Basketball-Reference traça uma estatística chamada “pontos por jogo”, que foi criada por John Hollinger para resumir a produção geral de um jogador em um único jogo em um único número. O melhor jogo da Fox, no jogo 4 da série Portland, foi de 25,8. Harper, talvez apropriadamente, superou-o com 25,9 no jogo 1 contra o Thunder.
O desempenho ressalta o que ficou claro após esta temporada: Dylan Harper está pronto para começar. O San Antonio, como organização, prestou menos atenção a coisas como a escalação do que quase qualquer outro time. Afinal, Manu Ginobili passou a maior parte de sua carreira no Hall da Fama saindo do banco. Ginobili é o limite máximo de quão bom um jogador pode ser quando sai do banco. Harper está indo para um lugar mais importante.
Em termos de pontos, este foi o 14º melhor jogo de playoff de um guarda novato. Os três primeiros pertencem todos ao Magic Johnson, então começamos em boa companhia. Muitos deles têm benefícios específicos. Seis dos sete seguintes aconteceram na primeira rodada, e o que não aconteceu, o jogo 4 de Tyler Herro das finais da Conferência Leste de 2020, veio na bolha de Orlando. O 11º lugar foi o melhor jogo da carreira de Daniel Gibson, não chegando nem perto do Detroit Pistons de 2007 nas finais da Conferência Leste. Os dois seguintes vieram com perdas.
E depois temos Harper, cujo desempenho monstruoso veio contra uma das melhores defesas de todos os tempos nas finais da conferência… A terceira vitória sobre o Portland veio com 27,2 pontos. Três jogadores estão na metade superior do top 20. Magic Johnson apareceu quatro vezes. Michael Jordan apareceu três vezes. E os últimos três pontos pertencem todos a Harper.
Harper não é Manu Ginobili. O Spurs não pode se dar ao luxo de mantê-lo no banco por muito tempo. Ele está a caminho do estrelato. Onde exatamente isso deixa a Fox é a história geral e oculta da corrida dos Spurs.
Harper e Fox podem começar juntos? Você não vai tirar Stephon Castle dos cinco iniciais. Ele é sua própria futura estrela e é uma delas NBA melhores defensores da rodada. Os Spurs só tentaram seus três em 54 posses de bola nesta temporada e têm sido fracos. Nenhum deles, pelo menos até agora, é um grande arremessador de 3 pontos e é extremamente versátil como piloto que precisa da bola. Jogar os três juntos resulta em retornos decrescentes.
Além disso, a temporada de San Antonio começou quando Mitch Johnson entregou oficialmente a Harrison Barnes seu papel inicial como Julian Champagnie, um atirador de primeira linha. San Antonio venceu por 21-3 com Castle, Fox, Wembanyama, Champagnie e Devin Vassell. A fórmula aqui é simples: Wembanyama, dois atiradores, dois guardas.
Se Harper não for melhor que Fox hoje, será em breve. Fox foi All-Star nesta temporada, mas tem 28 anos e os sinais de declínio já são claros. Atletas que fazem seu nome rapidamente tendem a não envelhecer de maneira particularmente elegante. A Fox teve média de quase 16 tentativas e mais de 12 pontos na pintura por jogo em Sacramento. Ele caiu para 12 arremessos e nove pontos na pintura nesta temporada, e sua porcentagem de arremessos perto da borda também caiu. O padrão aqui é alto. Ele foi o jogador mais rápido da NBA. Isso não existe agora. Ele se tornou um artilheiro de médio alcance o suficiente para sobreviver a um declínio físico gradual, mas sem uma cesta de 3 pontos confiável, seu jogo sem bola é menos do que desejável.
Talvez Fox seja o próximo Ginobili aqui. Se ele estiver disposto a ficar no banco por muito tempo, bem, isso pode facilitar as coisas. Se o gol superou todo o resto, já que pressionou para chegar ao San Antonio, talvez a tabela seja essa. Dito isto, é muito raro um jogador da Fox fazer isso. Ginóbilis é a exceção, não a regra. Há uma ficção política aqui. Fox e seu agente, Rich Paul, um bilionário muito influente, admiraram os Spurs por liderarem seus negócios na direção deles. Isso permitiu que eles o negociassem com desconto. Tirá-lo do núcleo de qualquer maneira significativa traz armadilhas potenciais aqui. Quanto Klutch gostaria de lhe fazer um favor depois disso?
Os Spurs podem argumentar que pagaram contratualmente esse desconto. Mesmo depois que Harper caiu na loteria, San Antonio deu à Fox uma extensão máxima de contrato na última offseason, que ainda nem começou. É difícil imaginá-lo conseguindo o máximo no mercado aberto hoje, dadas as limitações impostas pelo CBA de 2023. Esse contrato não é um grande desafio agora. Torna-se um dos últimos anos, quando Wembanyama, Castle e Harper finalmente começam a ganhar salários de mercado. Quando a Fox era a guardiã do futuro, até mesmo pagar a mais era razoável. Agora que Harper está reivindicando esse cargo, seria tolice presumir que os Spurs não considerarão pelo menos uma troca. Ele é um conforto para eles, pelo menos a longo prazo. Ele ainda seria o principal guarda durante a maior parte da liga.
Esse é um problema fora de temporada. O que mais importa, desta vez, é vencer mais três jogos contra o Oklahoma City e depois quatro contra os campeões da Conferência Leste. A maioria das equipes campeãs não acomoda All-Stars nas finais da conferência. Harper pode estar pronto para um papel inicial, mas isso não significa que ele conseguirá muito ainda.
Há uma parte do tipo “não agite” na decisão de Mitch Johnson de fazê-lo. Os Spurs vêm de uma vitória na série e venceram com a Fox durante toda a temporada. Tanto o Thunder quanto o time que vencer a Conferência Leste provavelmente provarão que os Spurs são sérios antes de considerar este extremo. Eles ainda não chegaram lá.
Mas existem preocupações no basquetebol, especialmente neste jogo em particular, que podem torná-lo uma necessidade a curto prazo, mesmo que seja confortável. Fox, estilisticamente, é provavelmente a chave para San Antonio definir os requisitos operacionais desta série.
Para os Spurs, esta é uma série de meia quadra. Thunder, é uma série de transições. Essas equipes já jogaram seis vezes nesta temporada, e o Thunder ficou com menos de um ponto por jogo em quatro dessas partidas. Seu ataque no meio da quadra é baseado na pressão contra Shai Gilgeous-Alexander contra todos os times da NBA, exceto Wembanyama. O caminho do Oklahoma City para a vitória, portanto, é dominar o jogo de posse de bola. Eles precisam criar mudanças e colocar o Spurs na frente no intervalo. No jogo 1, o Oklahoma City superou o San Antonio por nove pontos corridos e 11 viradas. Perderam o jogo, mas acertaram aquela parte do leite.
Os Spurs viraram a bola 21 vezes. Mais de metade desses volumes de negócios (11) foram realizados pela Castle. Seu papel principal nesta série é a defesa de Gilgeous-Alexander. Pedir para ele carregar um fardo enorme no manejo da bola é mais do que ele, além de jogar com Harper, ele ainda é um novato, pedir a um novato para ser o principal manipulador de bola por sete jogos contra esta defesa é perigoso.
A presença de Fox como craque e craque será crucial nesta série, mesmo que os Spurs sobrevivam sem ele no Jogo 1. Jogos como esse podem eventualmente se tornar a norma para Harper. Ele provavelmente não fará isso todas as noites nesta série. O que muitas vezes se perde na história de Gehrig-Pipp é que, embora Gehrig tenha substituído Pipp oficialmente em 1925, ele entrou para a equipe dois anos antes, em 1923. Até Lou Gehrig teve que esperar por sua hora. Todos nós podemos saber o que acontecerá na próxima temporada, mas Harper provavelmente terá que esperar também.
