Os acordos nem sempre são cultivados. Isto não é público e certamente nem chega perto de um primeiro-ministro.
O namoro e a negociação geralmente são feitos em um café ou outro lugar, fora da vista. Pode envolver desafiar o executivo-chefe ou treinador da equipe, e alguns detalhes (supostamente) confidenciais podem vazar para a mídia e o público. Raramente, porém, o líder de um país terá algo a ver com o recrutamento de um jogador do NRL por um clube.
O conhecimento do que é normal foi confirmado, numa visão incomum no domingo: Jarome Luai estava sentado ao lado do primeiro-ministro da Papua Nova Guiné, James Marape, à vista da multidão em Port Moresby. A executiva-chefe da PNG, Lorna McPherson, e o gerente geral Michael Chammas também estiveram no Estádio Sir John Guise, mas foi a presença de Marape que destacou as concessões especiais dadas ao clube em expansão. E não apenas a sensação óbvia – de que os Chiefs representam uma nação inteira em oposição a uma cidade ou mesmo um estado – mas mais sobre a motivação sem precedentes do jogo.
Nunca antes o NRL tinha criado um nome comercial com base geográfica que inspirasse 600 milhões de dólares em investimentos do governo australiano (porque na verdade não houve um, mas dois primeiros-ministros que investiram). E assim como Anthony Albanese não estava em lugar nenhum quando Luai foi atraído de Penrith para o Wests Tigers, os dirigentes do Perth Bears assistirão ao desenrolar desta bela turnê internacional com a compreensão de que talvez nunca aconteça.
Nunca pode ser porque o jogador de 29 anos é o vencedor da Panthers Premiership e a estrela do State of Origin and Test, sem mencionar o capitão do Tigers que já tem US$ 1,2 milhão por temporada. E, para ser honesto, o convite para visitar a Austrália Ocidental não soa como um destino isento de impostos, pronto para construir uma jovem família para o resto da vida.
The Chiefs (entrada em 2028) e Bears (entrada em 2027) parecem ser equipes de expansão, e é aí que são semelhantes. Porque o primeiro iniciou os seus esforços de recrutamento utilizando incentivos sem precedentes.
A principal delas é a renda isenta de impostos que é amplamente divulgada e acordos de terceiros isentos de impostos, que juntos poderiam render a um jogador como Luai muito mais dinheiro do que qualquer clube NRL.
Depois, há o custo de viagem e reassentamento, alojamento para eles e suas famílias na luxuosa vila dos jogadores a ser construída na ilha turística de Loloata, e a possibilidade de bônus especiais para os jogadores mais destacados. Estes são, na verdade, benefícios de teto salarial, mas, mais importante, não são deduções oficiais do LNR.
Perth, por outro lado, solicitou uma redução do teto salarial e foi negado, com o presidente do conselho da ARL, Peter V’landys, dizendo em novembro que os Bears “não precisam de incentivo” para escrever uma lista competitiva, citando a entrada bem-sucedida dos Dolphins em 2023 como prova e enfatizando que “todos devem ser tratados igualmente”. Os clubes rivais também se opuseram fortemente à ideia.
A principal diferença é que os Dolphins estão estabelecidos no coração da liga de rugby de Brisbane, completos com um berçário de qualidade, enquanto Perth é um reduto da AFL e fica a cinco horas de vôo da costa leste.
Os Bears e a Rugby League Players Association esperavam que a 18ª franquia recebesse incentivos, como voos extras e ajuda com custos de acomodação e creche para ajudar seu estádio a vender jogadores e suas famílias. Do jeito que está, o técnico Mal Meninga ainda não conseguiu uma contratação marcante e tem pouco tempo e desafios mais urgentes para formar uma equipe competitiva no próximo ano.
Esta abordagem difere da AFL, que tem uma longa e deliberada história de utilização de incentivos para alcançar e sustentar a expansão, particularmente durante a sua fase de expansão agressiva, caracterizada pela entrada do Gold Coast Suns (2011) e do Greater Western Sydney (2012). O conselho apostou tudo nos dois mercados não tradicionais e de alto risco para torná-los competitivos mais cedo. Isso incluía milhões por ano em programas de financiamento, infra-estruturas e desenvolvimento, escolhas adicionais na primeira volta, salários elevados e listas de grandes jogadores (os Verdes foram particularmente atraentes com Jeremy Cameron e Toby Greene), juntamente com benefícios financeiros e de construção contínuos que se revelaram controversos.
Isto contrasta novamente com os modelos de expansão no exterior, como a NBA, que é impulsionada por taxas de licenciamento antecipadas e prioriza os retornos financeiros em detrimento de considerações específicas do desporto. Em março, por exemplo, o conselho de administração da NBA – que é composto por um representante de cada equipe – aprovou a expansão da exploração em Seattle e Las Vegas, fazendo com que a primeira liga de basquete do mundo incluísse 30 times, o que não acontecia há mais de duas décadas. Os proprietários devem concordar com a taxa de expansão, que pode chegar a US$ 10 bilhões (US$ 14 bilhões) ou mais, e decidir se vale a pena dividir os lucros futuros em 32 partes, em vez de 30.
Os Bears não precisam pagar uma taxa de licença, enquanto os Chiefs teriam absorvido o pacote de financiamento de US$ 600 milhões do governo federal. Deixando de lado o problema de Perth, o chefe da PNG, Willie Peters, terá dificuldade em recrutar jogadores australianos de médio e alto nível para liderar a base de contratações locais. A atração daqueles com herança da PNG ou das ilhas do Pacífico pode ser forte, mas uma mudança difícil no estilo de vida pode exigir outra cenoura.
“Todos nós sabemos que existe incentivo fiscal, muitas pessoas estão interessadas. Não vamos deixar que isso aconteça com as crianças”, disse McPherson em março. “Mas também depende de nós, como equipa de gestão, garantir que o jogador também está em boa forma e que eles estão aqui pelas razões certas. Esperamos que eles se envolvam na comunidade e trabalhem connosco também, porque no final do dia queremos inspirar uma nação.”
A ARLC tem gerido a sua estrutura de forma muito consciente. Sem cair no modelo salarial profissional da AFL, conseguiu garantir que os Chiefs recebessem o máximo apoio financeiro, ao mesmo tempo que manteve a ilusão de igualdade – com o resto da competição, bem como com outros clubes em expansão. Ao contrário dos Dolphins, que tiveram um crescimento seguro, e dos Bears, que são estratégicos, os Chiefs são grandes apostas – potencialmente transformadoras: ousadas e difíceis de executar, mas proporcionam os maiores retornos.
Pelo que sabemos, Luai não fez nenhum acordo com os dirigentes, mas tem até 30 de abril para decidir se quer assinar com eles a partir de 2028. Porém, só a sua visita já destaca que, embora a cobertura possa ser igual, a realidade do mercado não o é.
Não há nada de comum na primeira execução do NRL do PNG. Como que para confirmar isso, Marape contou à mídia local quem acabara de conhecer.
“Ser o primeiro jogador de grande nome a mostrar interesse pela nossa equipa é algo pelo qual estamos profundamente gratos”, disse ele. “Isso envia uma mensagem de que Papua Nova Guiné está pronta, a liga de rugby é forte aqui e nosso futuro na NRL é brilhante.”
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