Uma atmosfera surreal prevaleceu numa sala de conferências em Westminster na semana passada, quando Rachel Reeves, vestindo um macacão rosa brilhante, fez um discurso sobre o aumento de empregos e o crescimento ao longo do “corredor OxCam”.
“Se fizermos isto corretamente e trabalharmos juntos, este corredor não só competirá globalmente, mas também liderará globalmente. Podemos fazê-lo juntos!” ele disse aos investidores, legisladores e empresários.
Ele foi recebido calorosamente; mas poucas pessoas na sala não sabiam que o chanceler provavelmente deixaria o cargo dentro de algumas semanas, se Andy Burnham ganhasse as eleições em Makerfield, varresse Westminster e destituísse Keir Starmer.
Reeves esteve intimamente associado a algumas das mudanças mais embaraçosas do Partido Trabalhista – nomeadamente cortes no subsídio de combustível de inverno e subsídio de invalidez, bem como uma redução mais discreta no imposto sobre heranças dos agricultores.
E o aumento das contribuições para a segurança social dos empregadores (NIC), que ele procurou evitar, quebrando a promessa imprudente do manifesto fiscal do Partido Trabalhista, pode não ajudar um mercado de trabalho em dificuldades.
O seu comportamento pouco lisonjeiro, que os conselheiros consideraram que seria o melhor para aumentar a confiança na primeira mulher chanceler britânica – em contraste com o seu comportamento afável longe das câmaras – também não pareceu torná-la querida pelos eleitores.
Pesquisas mostram Reeves é o mais impopular dos políticos seniores – embora um chanceler em tempos difíceis nunca seja amado e a misoginia também possa desempenhar um papel. O rastreador mais recente do YouGov descobriu que 66% dos entrevistados o consideraram desfavorável, em comparação com 17% que tiveram uma opinião positiva.
Por todas estas razões, é improvável que Burnham dê ouvidos aos apelos dos apoiantes de Reeves e o mantenha no cargo – apesar de se comprometer a seguir as suas regras fiscais, para evitar uma quebra do mercado obrigacionista antes mesmo de assumir o trono.
Meditar em voz alta em entrevistas sobre a sua “simpatia” pela ideia de reverter a ascensão da NIC – uma das principais decisões estratégicas de Reeves – não sugere que ele provavelmente iria querer Reeves por perto.
Mas o tema que Reeves levantou na semana passada – revitalizar o crescimento regional com ajuda estatal activa, não apenas na OxCam, mas em todo o “corredor de crescimento do Norte” – é um aspecto da sua abordagem que provavelmente durará mais do que o seu mandato.
Reeves foi por vezes acusado – incluindo, ao que parece, por Peter Mandelson – de falta de estratégia. Ele estava, numa das suas muitas mensagens interessantes, “numa missão de crescimento, mas sem discussão sobre onde ou como esse crescimento virá”.
Esta pode ser uma crítica justa quando se trata da abordagem suave do governo para reconstruir as relações com a UE – tal como a sua política fiscal, que está cercada por linhas vermelhas.
Mas Reeves está determinado a inverter o subinvestimento crónico amplamente reconhecido como um factor significativo no mau desempenho da economia do Reino Unido – alterando as regras fiscais para criar espaço para mais empréstimos, para fazer exactamente isso.
A habitação social e líquida zero recebeu grandes assentamentos; e está confiante ao argumentar que o maior benefício do investimento em infra-estruturas públicas é o que chamou num discurso na semana passada de “áreas urbanas densas e interligadas”.
O “Corredor OxCam” tem uma história muito mais longa do que a época de Reeves como chanceler (sob o governo conservador foi um “arco” mais grandioso); mas trouxe investimento público, poder político – e é agora um novo e poderoso empreendimento de desenvolvimento para a Grande Cambridge.
Andrew Carter, executivo-chefe do think tank Center for Cities e um defensor de longa data da descentralização, disse que quando se trata de projetos como este, é necessário um forte apoio governamental.
“O problema Cambridge-Oxford já existe há algum tempo. Portanto, o que importa não é o que fazer, mas se o farão – especialmente quando confrontados com um pouco de resistência ou um pouco de raiva da população local que não quer o desenvolvimento, ou dos conselhos que querem permanecer no controlo.”
Ele acrescentou: “O que diferencia Reeves, eu acho, é que ele parece dizer: ‘Vamos fazer isso’”.
Na manhã de quarta-feira, o chanceler usou um capacete para visitar um local lamacento em Bedfordshire, onde a Universal está a planear um vasto novo parque temático – com a ajuda de 1,3 mil milhões de libras em investimento público, incluindo em infra-estruturas de transportes locais.
De uma forma menos chamativa mas potencialmente mais impactante, ele reescreveu o livro verde do Tesouro – as regras que aprovam projectos apoiados pelos contribuintes – para garantir que estes já não sejam tendenciosos para os gastos em Londres e no sul.
Funcionários do Departamento do Tesouro também têm trabalhado arduamente nos planos anunciados na segunda reunião de Reeves Mas leiaem março, proporcionará algumas receitas fiscais aos prefeitos metropolitanos, começando com o imposto de renda.
Os veteranos do movimento cauteloso de décadas da Grã-Bretanha em direcção à descentralização regional saudaram o plano da chanceler como um próximo passo muito necessário. Isto poderia permitir que os autarcas contraíssem empréstimos contra receitas futuras, dando-lhes potencialmente a liberdade de tomar decisões sobre novos projectos, sem terem de regressar a Whitehall.
Reeves concedeu às regiões urbanas orçamentos de transportes quinquenais, para lhes permitir adoptar uma abordagem mais estratégica; enquanto a “habitação integrada” reuniu uma série de fontes de financiamento distintas de Whitehall, para dar aos presidentes das câmaras metropolitanas maior flexibilidade na definição das suas prioridades.
Burnham, cuja carreira política se beneficiou da ascensão de prefeitos metropolitanos desde que George Osborne assumiu o primeiro lugar. 11, é provável que faça da descentralização um catalisador para o crescimento – e talvez traga um novo impulso a projectos como o tão aguardado eléctrico de Leeds e o Northern Powerhouse Rail.
O mandato de Reeves no Tesouro não se limitou a equilibrar as contas – juntamente com os seus colegas trabalhistas, ele também afirma que deu início à próxima fase de reequilíbrio da economia do Reino Unido centrada em Londres.
