Espera-se que o Reino Unido reduza a quantidade de aço estrangeiro que permite sem tarifas, à medida que o governo procura proteger a sua indústria nacional num contexto de excesso de oferta global e de um proteccionismo crescente.
Os ministros estão a considerar alterar o sistema de quotas para permitir a importação de uma certa quantidade de metal antes de aplicar uma taxa de 25% sobre mercadorias acima desse limite.
Cotas livres de tarifas mais baixas poderão ser anunciadas em abril, a serem implementadas a partir de 1º de julho, segundo três pessoas familiarizadas com as discussões.
Este desenvolvimento ocorre no meio de abundantes fornecimentos de aço provenientes da China, que é de longe o maior produtor de aço do mundo. As exportações de aço da China atingiram novamente um máximo histórico em Dezembro, enquanto outros produtores como o Vietname, a Coreia e a Turquia também estão a tentar encontrar clientes.
Donald Trump respondeu pela primeira vez a este excesso de oferta em março de 2018, durante o seu primeiro mandato presidencial, impondo tarifas de 25% sobre o aço. Ele então dobrou para 50% em junho do ano passado. A taxa, que bloqueou efectivamente as importações de aço para a maior parte do mercado dos EUA, deu início a uma onda de proteccionismo, à medida que os produtores lutavam para encontrar novos compradores, qualquer que fosse o preço, e mercados como a UE e o Canadá reagiam impondo as suas próprias barreiras.
As importações de aço para o Reino Unido estão protegidas por quotas conhecidas como salvaguardas, mas estas quotas deverão terminar em Junho.
Espera-se que o Reino Unido apoie novas quotas com limites de importação mais baixos. O governo continua a controlar as siderúrgicas da British Steel e Specialty Steel, que ficarão expostas se as salvaguardas do aço não forem substituídas.
As salvaguardas do aço foram introduzidas pela primeira vez pela UE em 2018 – quando o Reino Unido ainda era membro – para evitar que uma enxurrada de aço barato fosse desviada dos EUA. Em 2021, o Reino Unido adotou medidas semelhantes após o Brexit e prorrogou-as até ao final de junho de 2026. No entanto, os regulamentos da Organização Mundial do Comércio significam que não podem ser prorrogadas.
A União Europeia disse em Outubro que substituiria a sua política de salvaguardas por uma tarifa de 50% e uma quota menor de isenção de direitos. O Reino Unido foi forçado a negociar para garantir a protecção da atribuição de quotas da UE, devido a preocupações sobre o futuro da indústria do Reino Unido caso esta situação fosse interrompida.
A indústria siderúrgica britânica argumentou veementemente que a incapacidade de substituir as suas políticas de salvaguarda por novas quotas deixaria o país vulnerável a uma enxurrada de produtos baratos.
Vlad Uangan, chefe de comércio internacional e conformidade da Tata Steel UK, disse: “As quotas actuais do Reino Unido são demasiado grandes para fornecedores estrangeiros e, em alguns casos, são superiores à procura total do Reino Unido por esses produtos. Isto está a fazer com que o Reino Unido se torne um local de dumping para produtos importados a preços injustos.
“Instamos o governo a agir rapidamente para implementar um sistema mais claro e rigoroso no Reino Unido que limite as importações de aço com base nas verdadeiras necessidades do país, ao mesmo tempo que continua a trabalhar construtivamente com a UE para chegar a acordo sobre limites que sejam justos e benéficos para ambas as partes.”
A indústria siderúrgica manteve discussões detalhadas com o Departamento de Negócios e Comércio, bem como com compradores de aço, sobre cotas apropriadas para determinadas categorias de metais.
Contudo, algumas empresas que utilizam aço opõem-se a quotas mais baixas, argumentando que a medida aumentaria os preços das matérias-primas e que os produtores de aço britânicos seriam incapazes de satisfazer a procura em algumas regiões.
Gareth Stace, diretor-geral da UK Steel, que representa o setor, disse: “Este é um problema fundamental. Grande parte da indústria siderúrgica do Reino Unido não conseguirá mais sobreviver a menos que o governo implemente fortes medidas comerciais.
“Até que a China reduza o seu modelo de subsidiar fortemente os níveis de produção e de exportar o seu problema de excesso de capacidade para o resto do mundo, países como o Reino Unido terão de recorrer a medidas comerciais ou enfrentarão a desindustrialização.”
Um porta-voz do governo disse: “Esta é uma especulação sobre um assunto complexo sobre o qual nenhuma decisão final foi tomada, mas estamos trabalhando rapidamente para garantir o melhor resultado para proteger a indústria britânica.
“Este governo está claramente comprometido com um futuro brilhante e sustentável na produção de aço e nos empregos siderúrgicos no Reino Unido. Apresentaremos nossa visão de longo prazo para o setor em nossa estratégia siderúrgica a ser publicada este ano.”
