Dez anos atrás, Tom Stewart poderia facilmente ter sido descrito como um ‘alegre’ que jogou algumas bandeiras com South Barwon.
Ele era tipicamente Geelong, um ex-garoto de St Joseph com uma amiga, Emma, do Sacred Heart College, um grupo unido de amigos, treinamento em carpintaria e atividades de fim de semana com a equipe VFL dos Cats.
O tipo de cara que pode entrar no pub local todo fim de semana neste inverno.
Stewart sabia que poderia jogar, mas terminou sua adolescência depois de jogar pelo Geelong Falcons o suficiente em sua vida para distraí-lo de fazer do futebol sua carreira.
Ele parecia contente em vencer o campeonato South Barwon, jogando futebol representativo e sendo lateral, um zagueiro de 100 quilos que enfrentava os melhores adversários.
Então, aos 22 anos, quando começou a treinar em Geelong com Shane O’Bree no VFL, suas ambições ocultas foram despertadas.
“Achei que faria isso sozinho, e as pessoas de South (Barwon) que acreditaram em mim seriam ruins se eu não desse tudo de mim”, disse Stewart.
Na temporada anterior ele vivia de carne de canguru e arroz, usando cinto de segurança durante o dia e sandálias à noite. Ele baixou o peso para 94 quilos quando a temporada começou. A camisa nº 67 do Geelong que ele usava estava quase pendurada em seu corpo de 92 quilos quando ele terminou.
Depois de deixar claro para todos os clubes da AFL interessados em contratá-lo que sua preferência era permanecer em Geelong, seu nome ainda estava no conselho quando Stephen Wells foi escolhido aos 40 anos, a segunda escolha dos Cats depois de selecionarem Brandan Parfitt aos 26.
Stewart tinha 24 anos e 11 dias quando estreou na primeira rodada em 2017.
No início de seu primeiro jogo, Stewart lançou a bola sob Nat Fyfe dos Dockers para conquistar a primeira de suas marcas registradas.
“Foi quase genial, como merda. Isso está realmente acontecendo”, disse ele.
Na noite de sábado, conforme confirmado pelo guru de estatísticas @sirswampthing, Stewart se tornará o quinto jogador a chegar a 200 jogos aos 24 anos antes de fazer sua estreia.
Len Hughes (Collingwood), Barry Rowlings (Hawthorn/Richmond), Darren Jarman (Hawthorn/Adelaide) e Andrew Thompson (St Kilda) são os outros quatro. Ele é o primeiro na turma do draft de 2016 a chegar a 200 jogos.
Ele se tornou um craque graças ao seu treinador e ao incentivo de South Barwon, o campeão dos Cats, Matthew Scarlett, que o atraiu para os Cats, posicionando seu corpo um pouco mais baixo para tomar marcas neutras e usando sua velocidade para se recuperar. O fato de ele ter feito isso tão bem quanto seu antecessor, o saltador nº 44, Corey Enright, encantou os torcedores adversários.
“Sempre fui muito rápido”, disse Stewart. “Minha maior força foi a velocidade de fechamento. Sempre tive velocidade e potência.”
Ele também consegue marcar, com mãos fortes de carpinteiro e colocar a bola na trave de forma consistente.
No treinamento, ele escolheu Tom Hawkins ou Patrick Dangerfield se eles fossem desafiá-lo no ar. Ganhou confiança em sua habilidade aérea e melhorou sua técnica e posicionamento. Ele recuou um pouco no jogo para deixar seu homem e passar entre a bola no ar e no chão.
Ele aprendeu com companheiros de equipe como o então capitão Joel Selwood que ganhar a bola muitas vezes não era uma questão de técnica ou confiança, mas sim de vontade. “Pura ganância” são as palavras que Stewart usa.
Mas não foi tão fácil quanto parecia. Esse desejo puro às vezes supera Stewart, como tem acontecido desde sua juventude.
“Eu costumava trabalhar antes do jogo, estava doente, dava muito valor ao futebol, que era usado em meu detrimento porque eu ia ao jogo e ficava cansado”, disse Stewart.
Seu primeiro ano, em particular, seria mais desgastante do que físico, pois ele enfatizava o que estava por vir. Ele lutou contra as expectativas e colocou sua vida nisso e estava determinado a não decepcionar ninguém, inclusive a si mesmo.
Então ele pegou COVID. A namorada do Sacred Heart, Emma, agora era esposa de Stewart, grávida de seu primeiro filho.
“Quase penso na minha carreira como antes e depois do COVID. Antes do COVID, tudo era trabalho de pés, cada decisão, cada momento dedicado à vitória em campo?” Stewart disse.
Ele construiu um vínculo vitalício com a família Cats nas instalações de Southport, onde Geelong viveu durante a corrida até a grande final, antes de seu mundo virar de cabeça para baixo quando seu primeiro filho, Arthur, nasceu em Queensland, dias após o término da temporada.
“Você passa o primeiro mês de sua jornada como pai entrando e saindo do (hospital) infantil em Queensland e da unidade de UTIN para jovens com problemas cardíacos (taquicardia supraventricular) e tudo é simplesmente colocado”, disse Stewart.
As prioridades de Stewart mudaram, mas ele sente que o seu futebol melhorou. Todos os traços de ansiedade, sucesso e fracasso permaneceram, mas sua capacidade de lidar com eles melhorou. Como ele fez, felizmente, para a saúde de Arthur. Com ajuda médica pela qual Stewart sempre será grato, ele cresceu e se tornou um menino saudável e inteligente.
Stewart ganhou dois prêmios mais justos e mais justos nas três temporadas seguintes, elevando o número total de australianos para cinco ao ser selecionado em 2021, 2022 e 2023.
“Vencer a Premier League é uma sensação diferente de qualquer outra que já tive… é ótimo, aos 22 anos, o clube já passou por tanta coisa”, disse ele.
A defesa de Stewart era tão dura quanto chiclete ou tão fria quanto uma floresta cheia de samambaias, dependendo do que a situação exigia.
Ele superou contratempos nos pés. Uma lesão de Lisfranc o excluiu da final de 2021, quando os Cats foram derrotados na final preliminar. Em 2022, ele foi suspenso por quatro jogos por falta sobre Dion Prestia, do Richmond, que nem tentou defender em quadra. E então os Cats perderam a final pela primeira vez em sua carreira em 2023.
Mas ele tinha a Premiership para mostrar isso, seu filho se destacou e outra criança, uma filha Charlie, nasceu. A vida era boa.
Mas nada na viagem poderia tê-lo preparado para a devastação que sentiu quando tropeçou na final preliminar contra Mabior Chol, dos Hawks, e foi forçado a ficar de fora da grande final do ano passado.
“Eu estava com raiva do mundo, foi difícil para mim, mesmo sendo um homem adulto… eu estava completamente chateado.
Ele não teve problemas com o protocolo ou com a falta de uma convocação antes da grande final que pode ou não ter permitido que ele jogasse. Também não tive dificuldade em descobrir. Ele estava apenas lutando para lidar com a turbulência emocional.
Stewart não conseguia pensar em nada pior para mostrar seu rosto em público.
“Eu simplesmente senti, não sei, fiquei tão triste. O apoio e todas as palavras gentis e amor que senti não suavizaram o golpe”, disse ele.
“Isso era tudo que eu estava sentindo, mas minha resposta anterior foi: como posso ajudá-lo?”
A equipe disse a Stewart para fazer o que quisesse, mas ele sabia que tinha que comparecer para treinar e provar a si mesmo, pelo menos, que realmente tinha atitude para se sair bem na situação.
“Eu estava tentando ser o homem que pensei que era, e ter conquistado respeito (respeito) nesse período de 10 anos não significa que seja fácil.
“Mas foi aí que voltei, foi, ‘certo, esta é uma oportunidade de provar que em algumas situações lindas, ainda posso me importar, ainda posso apoiar, ainda tenho integridade, ainda tenho humildade, ainda resolvo a situação com graça’.
Essa resposta, juntamente com seus comentários atenciosos após o jogo sobre a importância de manter os jogadores seguros, mostraram a personalidade de Stewart. Ele é atencioso, às vezes emotivo, mas sempre focado em tentar fazer a coisa certa ao seu redor.
Jogar pelo Victoria no State of Origin, em fevereiro, contra a Austrália Ocidental, ajudou-o a se recuperar e a atacar a temporada com dinamismo renovado. Arthur finalmente percebeu que seu pai “tinha um belo trabalho” quando as famílias se juntaram aos jogadores para uma foto após o apito.
Arthur estava ao lado de seu pai Nick Daicos e Marcus Bontempelli. Agora ele acha que o campeão dos Bulldogs deu ao seu negócio o nome dele de “Arthur’s Milkbar”.
“Ele continua me chamando de ‘Bont’ em seu café porque somos amigos”, disse Stewart.
Chippy, que veio de South Barwon há dez anos, desfrutará do sucesso da família e dos amigos pelo resto da vida.
“Tenho o mesmo grupo de amigos desde os 15 anos. Tenho um grupo de 11 amigos que, fora meus parentes reais, são minha família”, disse Stewart.
“Acho que ficarei emocionado no sábado à noite porque estarei olhando nas arquibancadas e verei os mesmos sub-14 contra os quais joguei no Sul.
“As pessoas acham que sou louco quando digo que minha carreira é como um sonho. Ainda há dias em que estou nela e penso, droga, tenho sorte.”
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