O proprietário americano de uma das últimas grandes fábricas de produtos químicos da Grã-Bretanha diz que irá fechar a fábrica se os preços da energia permanecerem nos níveis actuais durante os próximos três meses.
Peter Huntsman, cuja família transformou a Huntsman Corporation num império químico global, disse que o recente aumento dos preços do gás desencadeado pelo conflito no Irão foi “mais um prego no caixão” para a indústria pesada europeia.
“Se a economia atual conseguir sobreviver nos próximos três meses, fecharei as minhas instalações (no Reino Unido) e importarei produtos da China ou dos Estados Unidos”, disse ele.
A fábrica em Wilton, em Teesside, emprega cerca de 80 pessoas e produz anilina, um produto químico usado em tudo, desde assentos de automóveis até componentes de aeronaves. É uma das últimas fábricas sobreviventes da antiga Imperial Chemical Industries (ICI), o maior fabricante da Grã-Bretanha durante a maior parte do século XX.
“Há quatro anos, meu preço mais baixo de anilina no mundo veio da Inglaterra. É assim que posso competir hoje em dia”, disse ele. “Neste momento, esta semana, é o mais caro.”
A Huntsman Corporation, com sede no Texas, foi fundada pelo pai de Peter, Jon, um mórmon de Idaho que morreu em 2018. Ele começou no setor de embalagens, desenvolvendo a agora onipresente embalagem de hambúrguer em forma de concha e vendendo-a ao McDonald’s para seus Big Macs em 1974, depois se voltou para os produtos químicos nas décadas seguintes.
Peter tornou-se executivo-chefe da empresa familiar em 2000, liderando a aquisição da filial de produtos químicos industriais da ICI por £ 1,7 bilhão no ano anterior.
Seu irmão mais velho, Jon Jr, é um político republicano que serviu em todos os governos dos EUA, desde Ronald Reagan até o primeiro mandato de Donald Trump. Ele foi embaixador de Trump na Rússia e embaixador de Barack Obama na China.
A Huntsman Corporation tem fábricas nas Américas, na Europa, no Sudeste Asiático e no Médio Oriente – mas, ao contrário das suas operações americanas, as suas fábricas no Reino Unido e na Europa estão fortemente expostas ao mercado internacional de gás, onde os preços dispararam para os níveis mais elevados desde a invasão russa da Ucrânia.
“Surpreendentemente, não veríamos isto acontecer na China, na América ou no Médio Oriente, onde há guerra”, disse Huntsman. “Você vê isso na UE e no Reino Unido, e eles são os mais afetados.”
A multinacional cortou quase 10% da sua força de trabalho global no ano passado – cerca de 500 empregos com a maior percentagem na Europa – e fechou sete instalações, alegando elevados custos de energia.
O alerta de Huntsman ecoa o do colega magnata químico Jim Ratcliffe, cujo grupo Ineos recebeu um resgate governamental de 120 milhões de libras em Dezembro para salvar o seu cracker de etileno em Grangemouth, a última fábrica deste tipo no Reino Unido.
O resgate é uma intervenção rara num sector que está a esvaziar-se rapidamente. A produção caiu 60% desde 2021, de acordo com a Associação da Indústria Química, com pelo menos 25 unidades fechadas desde então.
Ratcliffe, que é a sétima pessoa mais rica da Grã-Bretanha, descreveu esta situação como “insustentável” para os fabricantes de produtos químicos na Europa devido ao “aumento dos custos do carbono e às fracas defesas comerciais”.
Huntsman chamou o problema de “autoinfligido” e acrescentou que os sucessivos governos não fizeram o suficiente para reduzir as contas de energia da indústria. “As políticas energéticas falhadas tornaram a indústria do Reino Unido menos resiliente. Uma crise como esta não deveria ter o impacto que tem na indústria química como esta.
“Eles escolheram seguir este caminho e enfrentam as consequências todos os dias, especialmente num momento como agora”, disse ele. “Este (Irã) é apenas o prego no caixão.”
“Costumávamos ter mais investimentos no Reino Unido do que na América do Norte. É uma pegada importante para a nossa empresa. E agora só nos resta um activo lá”, disse Huntsman. “Já demiti tantas pessoas na Inglaterra que esta é uma das maiores decepções da minha carreira.”
Na última década, a Grã-Bretanha perdeu o seu último produtor nacional de amoníaco, fertilizantes básicos e ácido sulfúrico, um ingrediente-chave em explosivos. Isto levanta preocupações sobre as capacidades do país na produção de alimentos e na produção de defesa.
Huntsman disse que estava ficando sem motivos para continuar investindo no Reino Unido. “Estou indo muito bem na China e nos Estados Unidos e minhas operações estão crescendo no Oriente Médio”, disse ele. “Por que eu colocaria dinheiro no Reino Unido, onde não há crescimento ou políticas para incentivar pessoas como eu?”
Um porta-voz do governo disse: “Sabemos que estes são tempos difíceis para a indústria química, que tem de pagar multas por combustíveis fósseis”.
“Os ministros reúnem-se regularmente com a indústria e trabalham em estreita colaboração com eles para compreender o impacto da situação no Médio Oriente e explorar potenciais soluções.”
