Na semana passada, depois que Michigan se tornou um dos quatro times Big Ten a chegar à Elite Eight, o técnico Dusty May foi questionado sobre como a regra recentemente alterada sobre a remuneração atlética universitária ajudou os times da liga a vencer.
“Você deveria ter me retirado do registro para responder a essa pergunta”, disse May com um sorriso.
O efeito é claro: agora que todas as escolas podem pagar aos jogadores – seja através da partilha directa de receitas ou do mesmo nome, imagem e dólares – as Dez Grandes escolas já não carecem de recrutamento para tudo, desde bolsas de cintura a gravatas de empresas de calçado da AAU.
Esta história, é claro, ignora muitos dos escândalos anteriores da liga, e muito menos que a Big Ten produziu muitos candidatos ao longo dos anos. Eles simplesmente não vencem desde o estado de Michigan em 2000.
O sentimento geral é um tanto justo, entretanto. Embora as violações tenham ocorrido nas Dez Grandes, geralmente não foram tão graves como em outros lugares.
Agora, é um jogo aberto e um talão de cheques aberto. Isso significa brincar.
As escolas Big Ten já venceram os últimos três campeonatos de futebol (Michigan, Ohio State e Indiana), e com dois times nas quatro finais masculinas – Illinois acompanhado por Michigan – tem a chance de quebrar a seca de campeonatos de 26 anos.
“Acho que agora que o campo de jogo foi nivelado no que diz respeito às finanças e coisas assim, o ambiente das Dez Grandes é incomparável”, disse May.
É mais do que fraude legalizada, por assim dizer.
O dinheiro permite que os programas Big Ten adotem estratégias diferentes para construir suas listas.
Durante décadas, as escolas da liga pareciam lutar entre si por muitos dos mesmos recrutas do Meio-Oeste – na verdade, por causa de um armador de Flint ou de um swingman de Indiana. No final, muitos dos melhores foram para outras conferências: Anthony Davis, Derrick Rose, Shane Battier, Antoine Walker, Jalen Brunson, Dwyane Wade e assim por diante.
No ano passado, os dois principais recrutas do ensino médio das cidades do Meio-Oeste foram Darryn Peterson (Canton, Ohio) e Darius Acuff Jr. Eles escolheram Kansas e Arkansas, respectivamente.
Sem problemas. May, por exemplo, construiu sem dúvida o melhor time da história de Michigan sem um elenco cheio de estrelas do ensino médio.
Em vez disso, armado com olheiros especiais e muito dinheiro, ele acertou a linha de transferência e trouxe Yaxel Lendeborg (UAB), Aday Mara (UCLA), Morez Johnson Jr. (Illinois) e Elliot Cadeau (Carolina do Norte).
Somente esses quatro são responsáveis por 65% da pontuação dos Wolverines, 66,2% dos rebotes e 74,2% das assistências. U of M tem 35-3 e venceu cada um dos jogos do torneio por dois dígitos.
Depois, há o técnico de Illinois, Brad Underwood, cujo programa, baseado perto de Chicago, St. Louis e Indianápolis, deve ser uma força histórica. No entanto, os Illini só ocasionalmente encontram o melhor local.
Essa é uma das razões pelas quais Underwood se concentrou em atrair talentos na Europa, utilizando novas taxas legais para contratar jogadores que, de outra forma, escolheriam jogar profissionalmente lá.
Illinois é formado por David Mirkovic, de Montenegro, pelos irmãos gêmeos Tomislav e Zvonimir Ivisic, da Croácia, e Andrej Stojakovic, que passou parte de sua infância em Thessaloniki, na Grécia, antes de se mudar para a Califórnia, onde seu pai, Peja, jogou na NBA.
Adicione alguns americanos, incluindo o não draftado Keaton Wagler, e os Illini estão fazendo sua quarta aparição na final desde 2005.
“O NIL abriu tudo para que possamos realmente conseguir os melhores (jogadores europeus)”, disse Underwood. “Os caras que driblam, passam e arremessam. Eles são muito bem treinados. Eles são fundamentalmente sólidos.
“Já tivemos isso antes, mas talvez não os caras de alta qualidade”, continuou Underwood.
Talvez dadas as regras antigas, May está há dois anos construindo um programa que ainda tenta fazer conexões de recrutamento, enquanto Illinois está preso em sua história boa, mas rara.
Não mais. A liga inteira é incrível, com seis times chegando ao Sweet 16. E embora o basquete de Nebraska não tenha conseguido fazer o impossível que o futebol de Indiana conseguiu, a primeira vitória no torneio da NCAA para os Cornhuskers (e depois a segunda) é prova suficiente de que um novo dia está aqui.
Mesmo o campeonato desta semana não permitirá que o basquete Big Ten siga o futebol, mas aqui na nova era do esporte universitário, sugerirá mais um passo em seu renascimento, se não vier, como um verdadeiro gigante.
