O local de impacto de asteróide mais antigo conhecido na Terra foi formado há 3,02 mil milhões de anos, onde hoje é a Austrália Ocidental – não muito longe de onde vimos os vestígios mais antigos de vida no nosso planeta.
Uma formação rochosa na região de Pilbara, na Austrália Ocidental, parece fornecer evidências do impacto de um asteróide TerraCrosta rochosa recém-formada há 3,02 bilhões de anos. É uma formação conhecida como Domo do Pólo Norte, uma antiga evidência Asteróide Impacto na Terra De acordo com um estudo recente, os cristais nas rochas foram chocados e remodelados pelo tremendo calor e pressão do impacto.
É a última salva no debate sobre a idade da cratera (ou o que resta após milhares de milhões de anos de erosão), e está mais em jogo do que em alarde: uma cratera nas profundezas do passado distante da Terra poderia lançar luz sobre a ascensão dos continentes e a origem da vida.
Uma visão rara
Dentro da maioria das rochas da crosta terrestre, minúsculos grãos de um mineral chamado zircão registram silenciosamente a passagem de eras. O zircão contém pequenas quantidades de urânio, que lenta mas continuamente se decompõe em chumbo; Essa consistência é importante porque as proporções desses dois elementos revelam quanto tempo se passou desde que um único grão de zircão se cristalizou em rocha quente e derretida. Neste caso, os grãos de zircão disseram a Kirkland e aos seus colegas que o tremendo calor e pressão do impacto de um asteróide nas rochas que rodeiam a cúpula do Pólo Norte derreteu os cristais de zircão há cerca de 3,02 mil milhões de anos.
“Alguns dos zircões na Cúpula do Pólo Norte têm ramificações incomuns, padrões esqueléticos”, disse Kirkland em um comunicado de imprensa enviado por e-mail. “Nós interpretamos que estes são cristais modificados por impacto formados quando o zircão mais antigo foi rompido, parcialmente recristalizado e, em alguns lugares, crescido novamente durante o intenso aquecimento causado pelo impacto.”
Se Kirkland e os seus colegas estiverem corretos, a região, também conhecida como sistema de impacto Miralka, é o vestígio mais antigo conhecido do impacto de um asteroide no nosso planeta. A data recentemente publicada faz de Miralga uma relíquia de um período tumultuado na história do nosso sistema solar, conhecido como o Bombardeio Pesado Tardio, quando os planetas gigantes estabeleceram as suas órbitas em torno do Sol e lançaram asteróides e cometas em direcção ao Sistema Solar interior (ou cosmólogos). Em meio a essa chuva de rochas espaciais, a Terra estava no meio do Éon Arqueano, quando a superfície do planeta finalmente esfriou para formar uma fina crosta de rocha sólida. O metano da superfície da Terra fica sob uma névoa laranja que lembra uma versão mais quente da lua de Saturno, Titã.
Em algum lugar ali, a primeira vida tomou forma.
Os vestígios mais antigos desse início de vida estão a poucos quilómetros da cúpula do Pólo Norte: estromatólitos calcários, constituídos por camadas de minúsculos grãos de sedimentos e deixados para trás por camadas de bactérias primitivas. As de Pilbara têm cerca de 3,5 mil milhões de anos, outra data cortesia dos grãos de zircão. Se o impacto Miralga tivesse ocorrido há 3,02 mil milhões de anos, teria atingido um mundo já repleto de tapetes de bactérias.
A rocha terrestre mais antiga conhecida, uma formação de arenito de 4,35 bilhões de anos (datada com zircão), fica em Jack Hills, algumas centenas de quilômetros ao sul de Pilbara. Por que tudo isso – rochas antigas, antigas crateras de asteróides e antigos vestígios de vida – está na Austrália Ocidental? Formaram-se crostas, apareceu vida e meteoritos caíram na Terra há milhões de anos em locais por todo o mundo, mas as evidências foram preservadas nesta parte da Austrália. A maioria das rochas mais antigas da Terra foram retrabalhadas há muito tempo pelas placas tectónicas ou pela erosão, apagando essencialmente os primeiros capítulos do nosso registo geológico.
Um debate acalorado sobre rock quente
“Embora o local tenha sido previamente identificado como uma antiga cratera de impacto, a sua idade exacta permanece incerta”, disse Kirkland.
No ano passado, Kirkland e os seus colegas propuseram que o impacto remontasse a 3,47 mil milhões de anos, quase a mesma idade dos estromatólitos próximos. No mesmo artigo, a equipe sugeriu que a cratera original — cujo contorno foi erodido há muito tempo, deixando apenas rochas atingidas pelo impacto e pontas irregulares — poderia ter até 100 km de largura. A Cúpula do Pólo Norte, com 35 quilômetros de largura, parecia marcar o centro da cratera; A rocha no meio de grandes crateras geralmente sobe após o impacto, deixando para trás um pico ou cúpula (capturado em imagem congelada, capturando a forma como o centro de um trampolim se curva para cima).
Mas outro grupo de geólogos publicou Um artigo depois de alguns mesesMiralga (o nome que deram à cratera em homenagem aos povos indígenas locais) não pode ter mais de 2,7 bilhões de anos e tem apenas 16 km de largura. Ainda é substancial e suficientemente velho para ser interessante, mas demasiado jovem e demasiado pequeno para desempenhar um papel importante na formação da vida da região ou da sua crosta continental.
“Na época do impacto, o Pilbara já era muito antigo”, escreveram os autores do estudo Em um artigo da época (de papel, não de impacto).
As equipes, basicamente, concordaram em uma coisa: a área ao redor da cúpula do Pólo Norte foi definitivamente um local de impacto, e datar rochas muito antigas não é fácil. Ambos os artigos de 2025 analisaram a localização de rochas chamadas cones de fissura, que se formam quando as ondas de choque de um impacto (ou, às vezes, de um teste nuclear subterrâneo) viajam através da rocha, deixando ondulações, fissuras ou rachaduras. Mas com base no local onde os cones dispersos apareceram em relação a outras camadas rochosas, os dois grupos de cientistas tiraram conclusões muito diferentes.
“Crateras antigas são incrivelmente difíceis de datar porque, ao longo de milhares de milhões de anos, as rochas são alteradas pelo calor, pressão e fluidos que podem mascarar ou restaurar as assinaturas de impacto originais,” disse Kirkland, que agora argumenta que as datas dos cristais de zircão são mais precisas do que os esforços anteriores das duas equipas. “O que conseguimos fazer aqui é separar o momento do impacto da sua longa história geológica.”
O geólogo da Curtin University, Chris Kirkland, e seus colegas publicaram seu trabalho No Jornal de Geografia.
