Pesquisadores liderados por Daan van der Vliet, trabalhando com grupos do Instituto Holandês de Neurologia, da Universidade de Leiden e da Universidade de Utrecht, descobriram um processo biológico que pode ajudar a explicar por que a esclerose múltipla (EM) se torna particularmente grave em alguns pacientes. Examinando o tecido cerebral de pessoas com EM rapidamente progressiva, eles encontraram um grande número de células imunológicas incomuns cheias de gotículas de gordura. As descobertas podem apontar para novas estratégias de tratamento e futuros biomarcadores que ajudarão a prever a rapidez com que a doença irá progredir.
A EM danifica a mielina, a cobertura protetora gordurosa que envolve as fibras nervosas do cérebro e da medula espinhal. Quando esse isolamento é quebrado, os pacientes podem desenvolver problemas neurológicos, como dificuldade para caminhar ou visão prejudicada.
A doença não é igual para todos. Algumas pessoas apresentam sintomas relativamente leves durante muitos anos, enquanto outras desenvolvem incapacidade grave e paralisia em tenra idade. Compreender por que esses resultados diferem tem sido um objetivo de longa data dos pesquisadores.
Para o estudo, a equipe se concentrou na microglia, células imunológicas especializadas no cérebro que removem detritos e apoiam a reparação dos tecidos. Em pacientes com EM, no entanto, estas células podem sofrer alterações dramáticas. São preenchidos com gotículas de gordura, o que lhes confere um aspecto espumoso característico. Os cientistas os chamam de “microglia espumosa”.
“Descobrimos que os pacientes com mais micróglia espumosa tinham maior probabilidade de ter doenças mais graves”, diz o pesquisador Daan van der Vliet.
Quando as células de limpeza do cérebro estão sobrecarregadas
Normalmente, a microglia ajuda a manter o cérebro saudável, limpando o material danificado. Os investigadores acreditam que na esclerose múltipla, estas células podem absorver tanta mielina danificada que acabam por superar a sua capacidade de reciclá-la.
“Essas células provavelmente estão tentando fazer algo de bom: reparar os danos”, explica Van der Vliet. “Mas eles ficam sobrecarregados, por assim dizer. Como resultado, eles não podem mais contribuir efetivamente para o reparo.”
O estudo também revelou diferenças moleculares importantes entre lesões de EM contendo microglia espumosa e aquelas sem. As áreas contendo estas células foram enriquecidas em gorduras específicas associadas à atividade inflamatória sustentada.
Uma visão mais complexa da esclerose múltipla
A inflamação tem sido considerada há muito tempo uma força importante que impulsiona a progressão da EM. No entanto, as novas descobertas sugerem que a doença pode envolver uma cadeia de eventos mais complexa.
“Parece ser mais do que apenas uma resposta inflamatória”, diz Van der Vliet. “Essas células provavelmente estão tentando reparar o dano e promover o reparo, mas esse processo falha, piorando a inflamação e impedindo o reparo”.
Segundo os pesquisadores, as descobertas mostram como um mecanismo que inicialmente se destinava a proteger o cérebro pode acabar contribuindo para danos a longo prazo quando deixa de funcionar adequadamente.
Análise avançada de tecido cerebral humano
A equipe de pesquisa analisou o tecido cerebral de 28 pacientes falecidos com esclerose múltipla que doaram seus cérebros ao Banco de Cérebros da Holanda.
Usando diversas técnicas avançadas simultaneamente, os cientistas examinaram a atividade de genes, proteínas e gorduras em lesões individuais de EM. Essa abordagem permitiu construir uma imagem detalhada dos processos biológicos que ocorrem nas áreas afetadas do cérebro.
Van der Vliet afirma que a combinação de tecnologia avançada com amplo conhecimento de patologia cerebral foi essencial para o sucesso do projeto.
“Hoje temos técnicas incrivelmente sofisticadas que podem criar imagens do cérebro com grande detalhe”, diz Van der Vliet. “A tecnologia é fantástica, mas diz relativamente pouco se não conseguirmos relacioná-la com a patologia do tecido cerebral. Foi porque o tecido cerebral foi cuidadosamente estudado e classificado pelo Banco de Cérebros dos Países Baixos durante anos que fomos capazes de reconhecer estes padrões anormais.”
Potenciais biomarcadores e tratamento individualizado da EM
A descoberta poderá eventualmente ajudar os médicos a prever melhor como a EM irá progredir em pacientes individuais.
Os pesquisadores encontraram evidências de que algumas das gorduras associadas à micróglia espumosa também podem ser detectadas no líquido cefalorraquidiano. Se confirmadas em estudos futuros, estas moléculas poderão servir como biomarcadores que identificam pacientes com maior risco de rápida progressão da doença.
“Isto abre a possibilidade de desenvolver biomarcadores no futuro que poderão ajudar os médicos a identificar mais cedo quais os pacientes que estão em risco de declínio rápido – e qual o tratamento que funcionará melhor para eles”.
As descobertas também se alinham com os esforços contínuos para desenvolver terapias que visem o metabolismo da gordura e a extensão das lesões crónicas da EM. Alguns destes tratamentos experimentais já estão a ser avaliados em ensaios clínicos realizados em colaboração com a Roche.
A pesquisa foi apoiada por dois programas de Gravitação: o Instituto de Imunologia Química (ICI) e o Instituto de Neurociência Química (iCNS).
