Nneka Ogwumike encerrou o jogo.
O 10 vezes atacante All-Star da WNBA e Sparks acertaram um chute de três pontos de 25 pés da ala esquerda para dar ao Sparks um chute elétrico Vitória de recuperação 98-97 supere o New York Liberty no domingo na Crypto.com Arena.
Em uma revanche do primeiro jogo da WNBA desde 21 de junho de 1997Os Sparks reduziram a vantagem de 17 pontos do Liberty, ao mesmo tempo em que comemoravam o jogo inaugural – e os ex-alunos icônicos – que mudaram o esporte feminino para sempre.
“É realmente ótimo”, disse Ogwumike em uma entrevista chorosa após o jogo. “Estou com o Sparks há muito tempo. … É emocionante ver todas essas lendas no prédio – pessoas que não recebem o que merecem – vir aqui e nos apoiar. Estou muito grato.”
Ogwumike liderou o Sparks com 24 pontos, o melhor do jogo, em 11 de 18 arremessos, enquanto o resto do time titular – Dearica Hamby, Erica Wheeler, Kelsey Plum e Ariel Atkins – terminou com dois dígitos.
A guarda Rae Burrell, comemorando seu 26º aniversário, marcou 19 gols fora do banco.
“Estou feliz por ter contribuído de alguma forma para conseguir este W, especialmente a dublagem do aniversário”, disse Burrell.
O Nova York liderou a maior parte da partida, apesar do desempenho fraco de Sabrina Ionescu, que terminou com dois pontos. O restante dos cinco titulares do Liberty – Breanna Stewart, Satou Sabally, Leonie Fiebich e Jonquel Jones – renderam um total de 63 pontos.
Foi um esforço de equipe dos Sparks, que ficaram extremamente gratos por ter Plum de volta depois de ela ter perdido o jogo de quarta-feira devido a uma lesão no pé. O Sparks melhorou para 7-0 em jogos quando o quatro vezes All-Star teve mais de seis assistências (Plum teve sete) e o time teve o recorde da temporada com 28 assistências.
“Gostaria que estivéssemos completamente saudáveis”, disse a técnica do Sparks, Lynne Roberts, antes do jogo, referindo-se à torção no tornozelo que Cameron Brink sofreu na segunda-feira contra o Golden State. “Mas nós temos KP. E obviamente, como você sabe, ela é a cabeça de cobra. Isso dá a nós, toda a equipe, um pouco mais de confiança… um pouco de arrogância, talvez seja a palavra certa.”
Sparks cruzou a linha de chegada com confiança e arrogância.
Além do retorno de Plum, no entanto, grande parte da energia dos Sparks veio da multidão anunciada de 18.043 pessoas e do fato de que as lendas do Sparks Lisa Leslie, DeLisha Milton-Jones e Tamecka Dixon, entre outras, estiveram presentes para o jogo do 30º aniversário da WNBA.
Depois de um intervalo para homenagear as lendas do Sparks e do Liberty, o Sparks parecia rejuvenescido nos 20 minutos finais. E depois que o rapper Warren G se apresentou após o terceiro quarto, Sparks teve impulso suficiente para animar a multidão.
“Há um nível de energia neste edifício que não podemos perder”, disse Wheeler. “Acho que devemos isso à organização também.”
Foi apropriado que Ogwumike, presidente da WNBA Players Association, marcasse o gol da vitória contra jogadores icônicos que lutaram para melhorar a liga para a atual geração de jogadores.
“Acho que nem todo mundo em nosso vestiário teria escolhido outra pessoa para atirar”, disse Roberts. “Como o que ela fez neste torneio… ela foi uma delas.
“Em uma noite como esta, onde honramos o legado, não apenas dos Sparks, mas da liga e o que (Ogwumike) fez por esta liga, especialmente recentemente, com a conclusão desse novo (acordo de negociação coletiva) – é poderoso quando você pensa sobre isso.”
Com Ogwumike na vanguarda das negociações, a WNBA e sua associação de jogadores concordaram em março com um novo CBA que, entre outras coisas, aumentou o teto salarial da liga de US$ 1,5 milhão para US$ 7 milhões e pagou US$ 14 milhões a jogadores aposentados com mais de cinco anos de serviço.
Leslie, Milton-Jones e Dixon discutiram o marco de 30 temporadas da WNBA antes do jogo, prestaram homenagem a Ogwumike e refletiram sobre o que a WNBPA realizou.
“Ficamos extremamente gratos por termos sido lembrados, porque é muito fácil esquecer e você pode realmente pensar em si mesmo no momento em que está lá, mas eles foram além disso”, disse Milton-Jones sobre a WNBPA.
“E isso só mostra que tipo de pessoa (Ogwumike) é. Ela é uma embaixadora. Ela é alguém que pensa além de si mesma… E acho que ela fez um ótimo trabalho representando todos os jogadores, de todas as esferas da vida, de todas as gerações.”
Leslie falou sobre a importância de as jovens verem o que é possível como atletas profissionais, esclarecendo como uma carreira no basquete – ou em qualquer esporte – pode levar a um alto desempenho acadêmico, ao crescimento na carreira e a uma vida que não sai dos trilhos.
“Acho que, ao olharmos para os próximos 30 anos, isso continuará a crescer”, disse Leslie. “É tipo, não podemos ficar satisfeitos, sabe? Temos que pensar constantemente nas meninas que querem se tornar atletas profissionais em nosso país.
Leslie acrescentou que “cada momento” que ela e suas companheiras trabalham incansavelmente na WNBA é para convencer a todos de que o basquete feminino pertence.
“Aqueles 30 anos para nós; foi incrível estar vivo para ver isso”, disse Leslie. “Honestamente, eu veria essas mulheres sendo pagas, quanto elas receberiam e continuariam a desenvolver esse jogo – isso seria brilhante.”
