Com os seus coletes coloridos, frases de efeito explosivas e jogadas impressionantes, John Virgo foi uma das estrelas de snooker mais famosas da Grã-Bretanha – mas por trás dos seus sorrisos televisivos havia uma batalha privada que quase o destruiu.
No auge de sua fama, o lendário jogador de futebol e locutor caiu secretamente no vício do jogo de £ 200.000 que lhe custou dois casamentos, a casa da família e o deixou à beira da falência depois de chegar ao fundo do poço.
Virgo, que morreu hoje aos 79 anos, revelou mais tarde como teve que contar com a gentileza de amigos depois que sua casa de três quartos em Surrey foi retomada, admitindo que sua vida piorou à medida que as dívidas de apostas se acumulavam e sua carreira estagnava.
A salvação finalmente chegou à executiva editorial Rosie Ries, que se tornou sua terceira esposa em 2009 e o ajudou a reconstruir sua vida após décadas de turbulência – uma história de amor que viu o grande jogador de sinuca encontrar silenciosamente a felicidade na Espanha após anos de desespero.
O mais novo dos cinco filhos de uma família da classe trabalhadora de Salford, a jornada de Virgem da pobreza até o horário nobre da televisão foi notável, mas foi o apoio inabalável de sua esposa que o ajudou a voltar aos trilhos após seus dias mais sombrios.
Filho mais novo de uma família da classe trabalhadora, Virgo nasceu em Salford em 4 de março de 1946.
Seu pai ganhava £ 9,50 por semana como motorista de guindaste em Salford Docks, mas a família mal conseguia sobreviver.
Ele disse que seus sapatos e calças eram pagos em parcelas semanais e que a família se escondia quando o inquilino ligava.
John Virgo, cuja morte foi anunciada na quarta-feira, posa para foto com sua terceira esposa, Rosie Ries, com quem se casou em 2009
Virgem competiu no Campeonato Mundial de Snooker no Crisol em Sheffield em 1990
Virgem abandonou a escola aos 15 anos para trabalhar como contadora em uma empresa siderúrgica, enquanto visitava salões de bilhar no Norte ‘jogando por dinheiro’ em seu tempo livre.
Em 1971, venceu o campeonato juvenil britânico e foi um dos oito jogadores amadores convidados a competir no torneio organizado pela Granada Television.
Naquela época, ele era casado com sua primeira esposa, Susan, que deu à luz seu filho Gary. Ele ganhou o torneio, mas não foi autorizado a reivindicar nenhum prêmio em dinheiro, então pediu aos organizadores £ 350 em vouchers Mothercare.
Em 1973, Virgo apareceu no famoso programa esportivo de televisão The Indoor League, onde chegou às semifinais do torneio americano de bilhar.
Tornou-se jogador profissional de sinuca três anos depois e, embora tivesse 30 anos, era um dos jogadores mais jovens do circuito na época.
Virgem chegou às semifinais do Campeonato Mundial de 1979 e venceu seu primeiro grande torneio – o Campeonato do Reino Unido no mesmo ano.
Mas quando sua forma declinou na década de 1980 e o trabalho em exposições acabou, Virgem tentou complementar sua renda com jogos de azar.
A certa altura, ele fez uma hipoteca de £ 200.000 durante seis anos “só para continuar fingindo” que foi bem-sucedido.
Ele disse que estava preso em “um ciclo vicioso”.
À medida que o seu jogo ficou fora de controle, a certa altura ele perdeu £ 10.000 em duas semanas, enquanto a estrela de TV Des O’Connor, que também era um famoso agente de apostas, se ofereceu para ser seu agente de apostas.
Virgem e sua esposa Rosie, 1995. Virgem morava com ‘amigos de amigos’ em uma casa de campo em Stoke D’Abernon, Surrey, e foi aqui que conheceu Rosie.
Os jogadores de sinuca britânicos Willie Thorne (à esquerda) e Virgo em sua partida da primeira rodada do Campeonato Mundial de Snooker no Crucible Theatre, Sheffield, abril de 1983
O ex-jogador e radialista Virgem faleceu aos 79 anos. Foto tirada em 2007
Falando sobre suas dificuldades em 2017, Virgem disse: ‘Fui pressionada para ter o carro mais novo, férias mais caras. É tudo uma questão de manter as aparências.
‘Quando os resultados não estavam na mesa de sinuca, tentei complementar jogando mais. Passei por um período de dependência do jogo.
“É uma compulsão que tenho dificuldade em compreender. Em 1990, isso ameaçava arruinar minha vida.
‘Fiz uma hipoteca só para continuar fingindo que tive sucesso. Olhando para trás, acho que foi uma loucura. Acho que muitos jogadores podem ter problemas com jogos de azar.
‘Você foi criado naquele ambiente – trabalhando em clubes de sinuca para ganhar algumas libras e, se ninguém estivesse jogando, você iria aos corretores de apostas. ‘
Pior ainda, Virgem comprou um cavalo de corrida chamado Jokist, mas nunca se tornou um corredor de topo.
Virgem diz que ficou tão apegado ao cavalo que recusou ofertas atraentes para vendê-lo e acabou embolsando cerca de £ 60.000 com esse negócio.
Nessa época, Virgem era casado com sua segunda esposa, Avril, e tinha uma filha, Brooke-Leah. O casamento acabou em 1991, após 8 anos, quando a vida de Virgem começou a desmoronar.
“Meus infortúnios financeiros coincidiram com o fim do meu segundo casamento”, diz ele.
«Quando comecei a minha hipoteca, coincidiu com um aumento acentuado nas taxas de juro e a minha hipoteca passou de £40.000 para £200.000.
“Tive que entregar as chaves e ir morar com um amigo. Quase tudo que possuo é meu carro.”
Depois que a casa da família foi retomada, Virgo morou com ‘um amigo de um amigo’ em uma casa de campo em Stoke D’Abernon, Surrey, e foi aqui que conheceu Rosie.
Virgem com a esposa Rosie no funeral do DJ Ed ‘Stewpot’ Stewart em Bournemouth em 2016
Big Break é um popular game show dos anos 1990 apresentado por Jim Davidson e John Virgo na BBC
Mas foi mais de 20 anos depois que ele teve coragem de sair com ela.
Certa vez, ele explicou: “Um amigo tentou nos encontrar há muitos anos, mas a namorada dele disse que não estaria interessada em mim.
‘Estou com tanto medo de revidar que não a convido para sair há 22 anos.
“Naquela época eu morava sozinho há cinco anos e precisava desse tempo para me reorientar. Mas finalmente tivemos um encontro. Usei minha inteligência, charme e resposta com ela e, para minha consternação, dois meses depois estávamos noivos.
Ele descreveu o dia do casamento como “o melhor dia da minha vida” antes de acrescentar sobre o casamento: “Foi absolutamente incrível”.
Quando o casal se casou, a sorte de Virgem já havia revivido há muito tempo.
Sua sorte mudou quando ele conseguiu o emprego ao lado de Davidson no Big Break, que durou de 1991 a 2002 e atraiu até 14 milhões de espectadores em seu auge.
Além de sua nova carreira de apresentador, ele também apareceu em talk shows, na televisão matinal e até foi ‘atacado’ durante a House Party de Noel.
Ele desenvolveu sua própria linha de coletes, escreveu livros e apareceu de calças antes de desenvolver seu próprio aplicativo para mostrar suas habilidades de tiro.
Pensando no sucesso do Big Break, ele disse uma vez: ‘Sempre me lembro que Jim é um tanto famoso no mundo dos negócios como um trabalhador esforçado.
‘Algumas pessoas me perguntaram: ‘Como está indo com Jim Davidson? Eu disse: ‘Ele não me incomoda, trabalhei com (Alex) Higgins por 20 anos!’. Não fiquei desanimado de trabalhar com Jim.
‘É uma coisa engraçada sobre a vida. Ele é o seu comediante conservador e eu sou o seu severo socialista do Norte. Como você descobriu isso – mas claramente os produtos químicos funcionaram.”
À medida que a carreira de Davidson declinava em meio à polêmica e à cultura do cancelamento, Virgem continuaria a defendê-lo e chamaria de “desperdício de talento” o fato de o comediante não aparecer mais na TV.
E quando se aposentou em 1994, ele ainda estava presente na tela como comentarista de sinuca da BBC com o famoso bordão: ‘Para onde foi a bola branca?!’
A lenda do sinuca John Virgo venceu o campeonato do Reino Unido em 1979. Foto tirada em 1994
Embora ele tenha se tornado uma voz muito querida por trás do microfone, houve momentos controversos.
Em 2009, Virgo pediu desculpas por um comentário racialmente insensível feito durante uma transmissão da BBC, onde usou uma frase contendo um trocadilho insultuoso sobre a ‘fenda na armadura’ de um jogador chinês.
Houve mais desculpas em 2016, quando Virgo foi pego xingando durante a transmissão da semifinal do Campeonato Mundial, depois de resmungar de frustração por não cobrir a corrida de cavalos porque pensou que seu microfone estava desligado.
Mas sua popularidade era tanta que, há três anos, ele desistiu dos planos da BBC de aposentar ele e seu colega ícone da sinuca, Dennis Taylor, após uma reação dos fãs.
Seus últimos comentários à BBC ocorreram apenas 17 dias antes de Kyren Wilson derrotar John Higgins na final do Masters.
Apesar de seus altos e baixos, Virgo disse há três anos, quando foi anunciado que ele seria incluído no Hall da Fama do World Billiards Tour, que não se arrependia.
Ele disse: ‘Escute, nunca vou reclamar de como as coisas estão porque sempre me senti muito sortudo.’
Falando sobre uma conversa com Taylor e Steve Davis em uma partida de exibição, ele disse: ‘Todos nós dissemos isso como resultado: nos sentimos sortudos por entrar em um clube de sinuca com as calças rasgadas e por sermos bons em um jogo que nos levou ao redor do mundo.
‘Especialmente para alguém de Salford – acho que foi o resultado certo.’
