Aprecie a carreira do inovador Jesse Vassallo

Aprecie a carreira de Jesse Vassallo

O sucesso olímpico – e até mesmo a oportunidade – não depende apenas do talento. Uma confluência de bom momento e sorte também é necessária. Perguntar Michael Phelps. Certamente, suas habilidades incomparáveis ​​foram a força motriz por trás de seu recorde de oito medalhas de ouro nas Olimpíadas de Pequim em 2008. Mas sem Jason Lezaks Perna de âncora épica no revezamento de 400 metros livre, Phelps teria deixado seus terceiros Jogos com sete medalhas de ouro e uma de prata.

Sim, Phelps teria sido elogiado por tal exibição. Mas enquanto Lezak impulsionou os EUA para uma recuperação improvável contra a França, a busca de Phelps por oito icônicas medalhas de ouro olímpicas permaneceu intacta – e acabou sendo alcançada. E, justo ou não, o título extra elevou Phelps a um status único.

No caso de Jesse Vassalofatores externos impediram a estrela de múltiplos eventos de alcançar maior sucesso em uma carreira que ainda pode ser descrita como especial.

UMA ESTRELA EM CRESCIMENTO

Nascido em Porto Rico, Vassallo emergiu como um fenômeno ainda jovem. Ele era um recordista de faixa etária e classificado entre os artistas de elite do mundo em vários eventos aos 15 anos. Devido à sua precocidade, a família de Vassallo mudou-se inicialmente para a Flórida e depois para a Califórnia, esta última mudança destinada a permitir que Vassallo treinasse com o Mission Viejo Nadadores, e sob a direção do treinador Marco Schubert.

Enquanto Vassallo continuava a moldar seu talento sob o comando de Schubert, futuro membro do Hall da Fama e vários treinadores olímpicos, o adolescente voltou sua atenção para os Jogos Olímpicos de 1976, em Montreal. Mas naquele que foi o primeiro obstáculo de Vassallo na busca pela glória olímpica, ele nunca teve essa chance. Como Porto Rico exigia residência de um ano para representar a nação no cenário olímpico, Vassallo – que agora mora nos Estados Unidos – foi considerado inelegível.

Embora as Olimpíadas tivessem que esperar, Vassallo não estava disposto a ficar nas sombras. Tendo a chance de competir no Campeonato AAU de 1976 na Filadélfia, Vassallo conquistou o ouro nos 400 metros medley individuais e ficou em segundo lugar nos 1500 metros livres. Vassallo não foi o único atleta que usou a competição como campo de testes. Sul-africano Jonty Skinnera quem foi negada uma vaga olímpica devido ao banimento de seu país dos Jogos devido às políticas do apartheid, estabeleceu um recorde mundial nos 100 metros livres.

Para Vassallo, sua viagem à Filadélfia pode ser considerada um importante ponto de partida em sua carreira.

A ESTRADA PARA MOSCOVO

Com o impulso gerado na Filadélfia, Vassallo iniciou uma marcha rumo ao estrelato em 1977, que deveria culminar na candidatura aos Jogos Olímpicos de 1980, em Moscou. Finalizador de classe mundial nos 1500 metros livres, tanto nas provas de costas quanto nas provas medley, Vassallo se concentrou no Campeonato Mundial de 1978 como o local de sua descoberta internacional.

Depois de estabelecer o recorde mundial nos 400 metros IM nas seletivas do Campeonato Mundial, Vassallo foi ainda melhor em Berlim Ocidental, onde baixou ainda mais seu padrão global. Com o tempo de 4m20s05, Vassallo conquistou o ouro por mais de dois segundos sobre o da União Soviética Sergei Fesenko. Além disso, conquistou a medalha de ouro nos 200 metros costas e somou a medalha de prata nos 200 metros medley.

Aproveitando sua exibição no Campeonato Mundial, Vassallo só melhorou sua posição nos Jogos Pan-Americanos de 1979, realizados em sua cidade natal, Porto Rico. No Pan-Americano, Vassallo conquistou medalhas de ouro em ambas as provas medley e conquistou a medalha de prata nos 200 metros costas. O triunfo de Vassallo no medley mais curto veio em tempo recorde mundial e não havia dúvida de que ele caminhava para um sucesso olímpico significativo. Também fazia sentido se destacar diante da torcida porto-riquenha.

“Eu estava um pouco nervoso com a natação nos Jogos Pan-Americanos de Porto Rico, um pouco inseguro sobre como as pessoas gostariam que eu fosse treinar nos Estados Unidos”, disse Vassallo. “Mas eles foram ótimos. Quando cheguei lá, sabia que queria nadar super rápido para as pessoas e para minha família.”

Com rumores circulando após a invasão soviética do Afeganistão, EUA em 1979 Presidente Jimmy Carter confirmou no início de 1980 que os Estados Unidos boicotariam os Jogos de Moscou. A decisão roubou de centenas de atletas – incluindo Vassallo – o sonho olímpico. Pouco depois das Olimpíadas, os EUA realizaram suas seletivas olímpicas, onde os atletas perseguiram os tempos do pódio em Moscou. Vassallo, não surpreendentemente, foi uma estrela na reunião – e informou o Presidente Carter sobre o que foi roubado quando a Casa Branca convidou os atletas olímpicos dos EUA a irem a Washington para um evento especial.

“(Carter) estendeu a mão para apertar minha mão e perguntou: ‘Como você teria se saído em Moscou'”, Vassallo lembrou certa vez de sua visita à Casa Branca. “E eu disse: ‘Eu teria ganhado duas medalhas de ouro e uma de prata’. E ele apenas me deu um olhar (dolorido). Ele não fez essa pergunta a mais ninguém.”

FINALMENTE UM OLÍMPICO

Após a campanha de 1980, muitos atletas americanos enfrentaram uma decisão difícil. Eles deveriam continuar no esporte e buscar uma vaga nas Olimpíadas de 1984 em Los Angeles? Ou era hora de ir embora? Vassallo resistiu e se tornou campeão da NCAA na Universidade de Miami antes que uma lesão no joelho o levasse a se aposentar.

Eventualmente, Vassallo optou por um retorno e – merecidamente – teve a chance de competir no maior palco do esporte. Vassallo se classificou para os Jogos de Los Angeles nos 200 nado costas e 400 medley individual. Enquanto Vassallo perdeu por pouco a final dos 200 metros costas, ficando em nono lugar nas preliminares, ele avançou para a bateria do campeonato dos 400 metros IM. Como canadense Alex Baumann foguete para o recorde mundial, Vassallo terminou em quarto lugar, pouco menos de um segundo atrás do medalhista de bronze australiano Rob Woodhouse.

Para alguns, os Jogos de 1984 serviram como um momento de redenção pelo que lhes foi tirado em 1980. Tracy Caulkins, Maria T. Meagher e Rowdy Gaines podem ser contados nesse grupo. Vassallo não estava no auge em 1984, mas teve a chance de vivenciar o reino olímpico.

REDEFINE O ESPORTE

Além de sua excelência em vários eventos, Vassallo foi um inovador – sua influência ainda hoje é um fator importante no esporte. Embora o nado costas americano David Berkoff é amplamente creditado por enfatizar o subaquático como uma vantagem tática no final dos anos 1980, foi Vassallo quem inicialmente foi o pioneiro na ideia de permanecer submerso e maximizar a força de seu chute.

Com 5-9, Vassallo muitas vezes se viu ofuscado pela concorrência. Conseqüentemente, foi fácil ser jogado em sua pista, perdido na esteira dos gigantes. Para escapar das ondas, Vassallo simplesmente ficou debaixo d’água por um longo período de tempo, aproveitando a força das pernas e a técnica de chute. Berkoff eventualmente melhorou a manobra, às vezes permanecendo submerso por até 35 metros, até que mudanças nas regras limitaram a abordagem subaquática a 10 metros e a regra atual de 15 metros.

“Decidi fazer o subaquático do zero e funcionou muito bem”, disse Vassallo no documentário, Como o chute do golfinho mudou a natação para sempre. “Depois disso, continuei a desenvolvê-lo e a usá-lo em meus swings e coisas assim. Posso ter sido eu quem começou e começou isso, mas (outros) realmente levaram isso ao nível olímpico.”

UMA LENDA DO ESPORTE

Fãs dedicados e com profundo respeito pela história do esporte sabem tudo sobre Jesse Vassallo e seu amplo talento. Introduzido em 1997 no Hall da Fama Internacional da Natação, suas conquistas são celebradas. No entanto, é importante continuar a valorizar Vassallo, reconhecer o quanto ele conquistou e que as gerações mais jovens reconheçam o seu impacto como pioneiro.