SAN JOSE, Califórnia – O Arizona finalmente superou a barreira do Sweet 16 sob o comando do técnico Tommy Lloyd, obtendo 23 pontos de Brayden Burries e um esforço ofensivo dominante na vitória por 109-88 sobre o Arkansas nas semifinais da Regional Oeste do Torneio da NCAA na noite de quinta-feira.
O calouro Koa Peat somou 21 pontos e Ivan Kharchenkov fez 15 na vitória dos Wildcats (35-2) em seu 12º jogo consecutivo, estabelecendo um recorde escolar de vitórias em uma temporada e avançando para a Elite Oito pela primeira vez desde 2015.
O Arizona enfrentará o segundo colocado Purdue na noite de sábado por uma vaga na Final Four. A equipe derrotou o Texas por 79-77 no primeiro jogo.
Jaden Bradley, Motiejus Krivas e Tobe Awaka marcaram 14 pontos quando o Arizona se tornou o primeiro time na história do torneio da NCAA a ter seis jogadores marcando pelo menos 14 pontos em um jogo.
Lloyd acumulou um recorde de 147 vitórias em suas primeiras cinco temporadas como técnico principal, mas não conseguiu ter sucesso na liga antes desta temporada. O Arizona perdeu três vezes no Sweet 16 e uma vez na primeira rodada como número 2 nas primeiras quatro temporadas do Lloyd’s.
Mas os Wildcats sobreviveram ao torneio deste ano, apesar de alguns momentos tensos na segunda rodada contra o Utah State, superando seus adversários por 67 pontos em três vitórias de dois dígitos.
O calouro Darius Acuff Jr. marcou 28 pontos para o quarto colocado Arkansas (28-9) no que poderia ter sido o último jogo universitário para o talentoso calouro, que marcou 88 pontos em três jogos do torneio. Mas ele não conseguiu ajuda suficiente contra os Wildcats mais profundos.
A frustração dos Razorbacks aumentou no segundo tempo, quando Nick Pringle e o técnico John Calipari sofreram faltas técnicas e Billy Richmond foi expulso após sofrer sua segunda falta flagrante por empurrar Kharchenkov.
Os Razorbacks alcançaram o Sweet 16 pela quinta vez em seis temporadas, mas ficaram aquém mais uma vez e ainda buscam sua primeira aparição na Final Four desde 1995.
O Arizona teve um primeiro tempo ofensivo quase perfeito, arremessando 64% do campo, acertando 15 dos 17 lances livres e protegendo bem a bola contra a defesa dos Razorbacks.
Isso deu aos Wildcats uma vantagem de 54-43, já que estavam empatados com o quinto maior número de pontos marcados no primeiro tempo de um jogo Sweet 16.
O Arizona liderou por 18 no início do segundo tempo no jogo de três pontos de Burries, para alegria do técnico dos Warriors e ex-astro dos Wildcats, Steve Kerr, e o Arkansas nunca ameaçou realmente o resto do caminho.
